Pomimo upływu lat gwarancji, bliźniacze łaziki Marsa NASA zostały zmuszone do służby przez kolejny rok. Podczas czwartego rozszerzenia misji łaziki powrócą na marsjańską wiosnę i lato, kiedy dostaną większe światło słoneczne, aby zasilić swoje panele słoneczne.
Misje robotyczne Marsa NASA działają tak dobrze, że są przygotowywane do dodatkowej pracy w nadgodzinach.
Zespół obsługujący bliźniacze łaziki eksploracyjne Mars, Spirit i Opportunity, od stycznia 2004 r., Uzyskał zgodę na dodatkowy rok eksploracji. NASA sfinansowała rozszerzenia zgodnie z zaleceniami zewnętrznego panelu naukowców. NASA dodaje także kolejne dwa lata działalności dla Mars Global Surveyor, który krąży wokół Marsa od 1997 roku, oraz dla orbitera Mars Odyssey na czerwonej planecie od 2001 roku.
Rozszerzenia misji rozpoczną się 1 października 2006 r. Rozszerzone misje statku kosmicznego zakończyły już udaną główną misję i lata dodatkowej służby. Rozszerzenia pojawiają się, gdy najnowszy statek kosmiczny Mars, nazwany Mars Reconnaissance Orbiter, rozpocznie swoją główną fazę naukową.
„Każda z tych misji zwiększa wartość innych i Mars Reconnaissance Orbiter”, powiedział Doug McCuistion, dyrektor NASA Mars Exploration Program, NASA Headquarters, Washington. „Rozszerzając te misje, zyskujemy bardzo opłacalne dodatkowe korzyści z inwestycji w ich rozwój i transport na Marsa.”
Każdy orbiter ma inny zestaw instrumentów, a statek kosmiczny uzupełnia się nawzajem, pomagając naukowcom zrozumieć Marsa. Również obserwacje łazików na ziemi potwierdzają interpretację informacji z orbit. Obserwacje orbiterów pozwalają na ekstrapolację z tego, co łaziki znajdują na małych obszarach. Orbitery obsługują bieżące i przyszłe misje na powierzchni za pomocą ocen miejsca lądowania i przekaźników komunikacyjnych.
Oba łaziki są nadal zdrowe, ponad 31 miesięcy wcześniej, niż planowano jako trzymiesięczna eksploracja ich miejsc lądowania. Pod warunkiem, że będą działać, ich czwarte przedłużenie misji zabierze ich na marsjańską wiosnę i lato, zwiększając ich dostawy energii słonecznej i codzienne możliwości. Spirit od kilku miesięcy przygląda się swojemu otoczeniu ze stacjonarnego pochylenia skierowanego do słońca. „Gdy wejdziemy na wiosnę marsjańską, Spirit wznowi eksplorację wewnętrznego basenu„ Columbia Hills ”” - powiedział dr Bruce Banerdt, naukowiec zajmujący się projektami łazików w NASA Jet Jet Propulsion Laboratory, Pasadena w Kalifornii. Krater Wiktorii. ”
Każdy rok marsjański trwa prawie dwa lata ziemskie. Długowieczność Mars Global Surveyor i Mars Odyssey pozwoliła badaczom obserwować, jak Mars zmienia się nie tylko z sezonu na sezon, ale z roku na rok. Mars Global Surveyor zaobserwował kurczenie się pokrywy lodowej z dwutlenku węgla na południe od jednego lata do następnego. „To rozszerzenie poprowadzi nas przez nasz piąty coroczny cykl marsjańskich wakacji i zim”, powiedział Thomas Thorpe z JPL, kierownik projektu Mars Global Surveyor.
„Dzięki dodatkowym latom obserwacji jesteśmy w stanie monitorować marsjański klimat, nie tylko pogodę. Istnieje hipoteza, że klimat Marsa zmienia się, być może gwałtownie. Połączenie instrumentów z różnych orbiterów wzmacnia naszą zdolność do badania tej możliwości. Na przykład dzięki Odyssey możemy monitorować masę szronu z dwutlenku węgla w zimie, aby pomóc zrozumieć zmiany obserwowane przez Global Surveyor latem ”- powiedział dr Jeffrey Plaut z JPL, naukowiec projektu Mars Odyssey.
Drużyna lotnicza Odyssey w JPL i Lockheed Martin Space Systems, Denver, planuje nauczyć statek kosmiczny nowych sztuczek podczas przedłużania misji. Nowe oprogramowanie umożliwi statkom kosmicznym dokonywanie wyborów, które obrazy mają wysoki priorytet. Drużyna zacznie też lekko wycinać Odyseję z rzutu poziomego. Umożliwi to obrazowanie obszarów polarnych, nad którymi nigdy nie lata bezpośrednio. Odyssey będzie nadal służyć jako główny przekaźnik komunikacyjny dla łazików Duch i Szansa.
NASA przedłużyła także udział USA w misji Mars Express Europejskiej Agencji Kosmicznej. Ten orbiter dotarł do Marsa w 2003 roku i jest w rozszerzonej misji.
JPL, oddział California Institute of Technology, Pasadena, zarządza projektami Mars Global Surveyor, Mars Odyssey i Mars Exploration Rover dla NASA Science Mission Directorate w Waszyngtonie. Lockheed Martin Space Systems, Denver, jest głównym wykonawcą projektów Global Surveyor i Odyssey i zbudował te statki kosmiczne.
Aby uzyskać dodatkowe informacje na temat misji NASA Mars, odwiedź: http://www.nasa.gov/mission_pages/mars/main.
Oryginalne źródło: NASA / JPL News Release
