Orbitujący teleskop rentgenowski XMM-Newton ESA odkrył pierwsze zbliżenie gwiazdy białego karła, która może eksplodować w supernową typu Ia w ciągu kilku milionów lat. To stosunkowo szybko w kosmicznych ramach czasowych i chociaż ten biały karzeł krążący wokół swojej towarzyszącej gwiazdy HD 49798 jest wystarczająco daleko, aby nie stanowić zagrożenia dla Ziemi, jest wystarczająco blisko, aby stać się niezwykle spektakularnym widokiem na niebie. Obliczenia sugerują, że początkowo będzie płonąć z intensywnością Księżyca w pełni i będzie tak jasne, że będzie widoczne na gołym oku w ciągu dnia. Ale nie martw się, to trochę potrwa!
Astronomowie podążają śladem tego tajemniczego obiektu od 1997 roku, kiedy odkryli, że coś emituje promieniowanie rentgenowskie w pobliżu jasnej gwiazdy HD 49798. Teraz, dzięki wyższej czułości XMM-Newton, tajemniczy obiekt został wyśledzony wzdłuż jego orbity . Obserwacja wykazała, że jest to biały karzeł, martwe serce gwiazdy, świecące promieniami X w kosmos.
Sandro Mereghetti, INAF – IASF Milano, Włochy oraz współpracownicy odkryli również, że nie jest to zwykły biały karzeł. Zmierzyli jego masę i stwierdzili, że jest ponad dwa razy większa niż się spodziewali. Większość białych karłów pakuje 0,6 masy Słońca w obiekt wielkości Ziemi.
Ten konkretny biały karzeł ma co najmniej podwójną masę, ale ma średnicę o połowę mniejszą niż Ziemia. Obraca się również raz na 13 sekund, najszybszy ze wszystkich znanych białych karłów.
Wyznaczanie masy jest wiarygodne, ponieważ dane śledzenia XMM-Newtona pozwoliły astronomom na zastosowanie najsolidniejszej metody „ważenia” gwiazdy, która wykorzystuje fizykę grawitacyjną opracowaną przez Izaaka Newtona w XVII wieku. Najprawdopodobniej biały karzeł urósł do swojej niezwykłej masy poprzez kradzież gazu z gwiazdy towarzyszącej, proces znany jako akrecja. Przy 1,3 masach słonecznych biały karzeł jest teraz blisko niebezpiecznego limitu.
Kiedy dorasta do 1,4 masy Słońca, uważa się, że biały karzeł albo eksploduje, albo zapada się, tworząc jeszcze bardziej zwarty obiekt zwany gwiazdą neutronową. Eksplozja białego karła jest wiodącym wyjaśnieniem „supernowych typu Ia”, jasnych zdarzeń, które astronomowie używają jako standardowych sygnałów nawigacyjnych do pomiaru ekspansji Wszechświata. Do tej pory astronomowie nie byli w stanie znaleźć akrecyjnego białego karła w układzie podwójnym, w którym można było dokładnie określić masę.
„To kamień z Rosetty białych karłów w układach podwójnych. Bardzo ważne jest nasze dokładne określenie mas dwóch gwiazd. Możemy teraz przestudiować go dalej i spróbować zrekonstruować jego przeszłość, abyśmy mogli obliczyć jego przyszłość ”, mówi Mereghetti.
Zacznij więc mówić swoim potomkom, aby uważali na spektakularny program! (Miejmy nadzieję, że nie pojawią się nowe e-maile o mistyfikacji, które wkrótce pojawią się na temat supernowej, która będzie wyglądać gołym okiem jak Księżyc w pełni a mistyfikacja „Mars tak duży jak Księżyc w pełni”!)
Podpis pod zdjęciem: Ilustracja białego karła i jego towarzysza HD49798. Gdyby można było przyjrzeć się systemowi z bliska, wyglądałoby to mniej więcej tak. Kredyty: Francesco Mereghetti, zdjęcie w tle: NASA, ESA i T.M. Brązowy (STScI)
Źródło: ESA
