W ubiegłym tygodniu nagłówki w Internecie rozbrzmiewały pozornie przełomowymi wiadomościami: naukowcy znaleźli przyczynę - a wraz z nią możliwe lekarstwo - na chorobę Alzheimera. Według doniesień winowajcą była bakteria powodująca choroby dziąseł.
Ale czy naukowcy naprawdę rozwiązali jedną z największych medycznych tajemnic XXI wieku? Eksperci mówią Live Science, że należy zachować ostrożność i że rozwikłanie zawiłych przyczyn choroby Alzheimera nie jest wcale proste.
Według National Institutes of Health, najczęstsza postać demencji, choroba Alzheimera, dotyka obecnie ponad 5,5 miliona Amerykanów. W mózgach osób z chorobą Alzheimera nieprawidłowe gromadzenie się białek - zwanych blaszkami amyloidowymi i splotami tau - powoli niszczy komórki mózgowe i połączenia między nimi, utrudniając zdolność myślenia i zapamiętywania.
Obrażenia są nieodwracalne, a choroba Alzheimera nie ma jeszcze lekarstwa. Naukowcy z całego świata pracowali nad znalezieniem jednego z nich, ale większość leków, które przeszły badania kliniczne, zawiodła. Nadal trwają badania i naukowcy mają nadzieję.
Ale naukowcy nie tylko próbują znaleźć lekarstwo; próbują również znaleźć przyczynę - lub, bardziej prawdopodobne, przyczyny - choroby.
Co powoduje chorobę Alzheimera?
Istnieją dwie formy choroby Alzheimera: wczesny początek i późny początek.
Choroba Alzheimera we wczesnym stadium zwykle dotyka ludzi przed 65 rokiem życia, a objawy zwykle pojawiają się u osób w wieku 40 lub 50 lat. Według Mayo Clinic ta postać choroby występuje niezbyt często, dotykając zaledwie 5 procent wszystkich osób z chorobą Alzheimera.
W większości przypadków naukowcy dokładnie wiedzą, co powoduje wczesne wystąpienie choroby Alzheimera: mutacje genetyczne przeszły przez rodzinę. Mutacje w jednym z trzech genów - zwanych APP, PSEN1 i PSEN2 - mogą spowodować, że dana osoba rozwinie wczesną postać choroby. W rzeczywistości osoba musi odziedziczyć tylko jeden z tych genów od jednego rodzica, aby choroba mogła się objawić.
Zdecydowana większość przypadków choroby Alzheimera to typ późnego początku, który zazwyczaj dotyka ludzi w wieku powyżej 65 lat, powiedział dr Riddhi Patira, adiunkt neurologii na University of Pittsburgh Alzheimer Disease Research Center.
Późna postać choroby Alzheimera niekoniecznie musi być dziedziczna; innymi słowy, nawet jeśli oboje rodzice cierpią na późną postać choroby, nie gwarantuje się, że ta osoba również ją dostanie, powiedziała Patira. Dodała, że wśród jej pacjentów „jest to najczęstsze nieporozumienie”.
Co zatem powoduje późne wystąpienie choroby Alzheimera?
Naukowcy tak naprawdę jeszcze nie wiedzą. Patira powiedziała Live Science, że choroba Alzheimera jest prawdopodobnie nie tylko skutkiem jednej przyczyny, ale raczej kombinacji czynników genetycznych, środowiskowych i stylu życia.
Na przykład uważa się, że mutacja w genie zwanym ApoE zwiększa ryzyko zachorowania na Alzheimera o późnym początku, ale nie powoduje go, powiedziała Patira. Kiedy ludzie, którzy przeszli testy genetyczne, obawiają się, że mają ten gen, Patira mówi im: „zwiększa to twoje ryzyko, ale niczego nie gwarantuje”.
Według National Institutes of Health ApoE odgrywa rolę w tym, jak cholesterol przepływa przez krew. Niektóre dowody sugerują, że osoby z wysokim ciśnieniem krwi i wysokim poziomem cholesterolu mają zwiększone ryzyko zachorowania na Alzheimera.
Patira powiedziała, że potencjalne przyczyny środowiskowe obejmują promieniowanie, wstrząsy mózgu, uraz i narażenie na niektóre chemikalia. Ale tak naprawdę „każda przyczyna może sobie wyobrazić, znajdziesz w literaturze badania na ten temat” - powiedziała. „W badaniach Alzheimera wszystko jest gorące, ponieważ ludzie są naprawdę zdesperowani”, aby znaleźć lekarstwo.
Ale ostatnio naukowcy coraz częściej zwracają uwagę na drobnoustroje.
Mikroby wkraczają na scenę
Badanie, które wywołało nagłówki z zeszłego tygodnia, zostało opublikowane 23 stycznia w czasopiśmie Science Advances. W tym badaniu naukowcy to zasugerowali Porphyromonas gingivalis, bakterie, które powodują powszechny rodzaj chorób dziąseł, mogą również odgrywać rolę w chorobie Alzheimera. Naukowcy odkryli, że ludzie z chorobą Alzheimera mieli te bakterie w mózgu.
Większość badań przeprowadzono jednak na myszach. Na tych zwierzętach zespół wykazał, że bakterie mogły przemieszczać się z jamy ustnej do mózgu, gdzie mogły wyrządzać szkody komórkom mózgowym i zwiększać produkcję białek beta-amyloidowych, które powodują znaczące płytki Alzheimera. Co więcej, naukowcy odkryli, że mogą zatrzymać to uszkodzenie mózgu myszy, atakując toksyczne enzymy wytwarzane przez bakterie.
Patira zauważyła, że chociaż nowe badanie jest „dobrze zrobione… zostało przeprowadzone na myszach, a mózgi myszy są podobne, ale nie takie same”. Przeprowadzono wiele badań dotyczących późnego stadium choroby Alzheimera na myszach - niektóre zakończyły się powodzeniem, inne nie. Ale nawet ci, którzy odnieśli sukces, jeden po drugim, ponieśli porażkę, kiedy osiągnęli ludzki poziom, powiedziała Patira.
W każdym razie, choć sceptycznie odnosi się do tego, że nowe odkrycia będą prawdziwe u ludzi, powiedziała, że wyniki są „obiecujące”.
Keith Fargo, dyrektor programów naukowych i działań na rzecz Stowarzyszenia Alzheimera, zgodził się, że „zdecydowanie prawdopodobne” jest, że takie bakterie mogą odgrywać rolę w chorobie Alzheimera. Zauważył jednak również, że ponieważ badanie przeprowadzono na myszach, jego wyniki nie powinny być jeszcze interpretowane jako prawdziwe dla ludzi.
Pomysł, że infekcje bakteryjne lub wirusowe mogą odgrywać rolę w rozwoju choroby Alzheimera, był „trochę poza głównym nurtem” jeszcze przed rokiem, Fargo powiedział Live Science. Ale ostatnio ten pomysł nabrał tempa, ponieważ naukowcy odkryli możliwe mechanizmy, w jaki sposób infekcja może prowadzić do powstawania tych nieprawidłowych nagromadzeń białek w mózgu.
„Może istnieć jakiś rodzaj czynnika zakaźnego, który atakuje mózg, i jako część odpowiedzi układu odpornościowego na ten czynnik zakaźny mogą rozwinąć się płytki amyloidowe”, powiedział Fargo. „Ale niekoniecznie sama szkoda amyloidowa powoduje szkodę. Mogą to być czynniki zakaźne”.
Drobnoustrojami najczęściej podejrzewanymi o udział w chorobie Alzheimera są wirusy opryszczki.
Ten kontrowersyjny pomysł istnieje od dawna. Zostało to jednak wzmocnione w czerwcu ubiegłego roku, kiedy badanie opublikowane w czasopiśmie Neuron wykazało, że mózgi zmarłych osób z chorobą Alzheimera miały wyższy poziom wirusa opryszczki niż mózgi zmarłych osób, które nie chorowały na Alzheimera.
Ale nawet jeśli wirus odgrywa rolę w rozwoju choroby, prawdopodobnie nie jest to jedyny czynnik.
Fargo powiedział, że na przykład w przypadku opryszczki ogromna większość ludzi jest zarażona wirusem opryszczki przed 5 rokiem życia. „Ale tylko u około jednej trzeciej osób w wieku powyżej 85 lat rozwija się choroba Alzheimera” - powiedział. Tak więc, jeśli drobnoustroje odgrywają rolę w chorobie Alzheimera, dzieje się coś jeszcze, co sprawia, że niektórzy ludzie są bardziej podatni na tę chorobę.
Niezależnie od tego, czy czynniki zakaźne odgrywają rolę, czy nawet wywołują chorobę Alzheimera, Fargo chciał wyjaśnić jedno: „Nie ma powodu, aby ktokolwiek wierzył, że choroba Alzheimera jest zaraźliwa”.
Złoty wiek
Fargo powiedział, że większość naukowców w tej dziedzinie oczekuje, że wkrótce dowiedzą się, że istnieje wiele przyczyn choroby Alzheimera. I powiedział, że ma nadzieję, że wkrótce zrozumiemy chorobę znacznie wyraźniej niż teraz. „Mówię ludziom, że wkraczamy w złoty wiek badań nad chorobą Alzheimera” - powiedział.
Chociaż większość leków opracowanych z myślą o chorobie Alzheimera zawiodła na wczesnych etapach badań klinicznych, nadal trwają badania i będzie ich więcej w przyszłości. „Jestem optymistą, że w pewnym momencie będę miał więcej rzeczy do zaoferowania moim pacjentom” - powiedziała Patira.
Na razie ludzie mogą prowadzić zdrowy tryb życia, aby zmniejszyć ryzyko rozwoju choroby. Rzeczywiście, istnieje coraz więcej dowodów na to, że aktywność fizyczna, psychiczna i społeczna zmniejsza ryzyko zachorowania na Alzheimera, zgodnie z Centers for Disease Control and Prevention.
