Ilustracja artysty planety w gromadzie. Źródło zdjęcia: NASA / JPL-Caltech
Istnieje klasyczna opowieść science fiction pod tytułem Nightfall, napisana przez nieżyjącego już Izaaka Asimova. Aż pewnego dnia wyrównanie raz na tysiąc lat powoduje, że wszystkie gwiazdy ustawiają się jednocześnie; i wszyscy oszaleli!
W innym przypadku science fiction, finansowani przez NASA astronomowie odkryli planety krążące w gęstej gromadzie gwiazd zwanej Gromadą Ul; kolekcja 1000 gwiazd zebranych wokół wspólnego środka ciężkości - światy o zmroku ?!
Nie tak szybko. Te światy są „gorącymi Jowiszami”; masywne, wrzące gorące planety, które krążą wokół swojej gwiazdy macierzystej bliżej niż Merkurego w naszym Układzie Słonecznym. Dwie nowe planety zostały oznaczone Pr0201b i Pr0211b po „Praesepe”, innej nazwie dla Gromady Uli. Chociaż nie nadają się do zamieszkania, widok z tych planet w gęstej gromadzie gwiazd byłby niesamowicie inspirujący, z setkami gwiazd w promieniu 12 lat świetlnych.
Astronomowie od dawna przewidują, że planety powinny być wspólne w gromadach gwiazd. Pomyśl, że nasz własny Układ Słoneczny prawdopodobnie powstał w obrębie kompleksu gwiazdotwórczego, takiego jak Mgławica Oriona. Następnie poszczególne gwiazdy z czasem oddalały się od siebie, zabierając ze sobą swoje planety. Ewolucja gromady ulowej była jednak inna, z wzajemną grawitacją ponad 1000 gwiazd trzymających się razem przez setki milionów lat.
„Wyszukujemy coraz więcej planet, które mogą się rozwijać w różnorodnych i ekstremalnych środowiskach, takich jak pobliskie gromady”, powiedział Mario R. Perez, naukowiec z programu astrofizyki NASA w programie Origins of Solar Systems. „Nasza galaktyka zawiera ponad 1000 tych gromad otwartych, które potencjalnie mogą przedstawiać fizyczne warunki do przechowywania o wiele więcej tych gigantycznych planet”.
Do tej pory odkryto tylko dwie planety wokół masywnych gwiazd w gromadach gwiazd, ale żadna z gwiazd podobnych do Słońca w tych gromadach. Zatem możliwość życia nie wchodziła w rachubę. Te superjuptery również nie nadają się do zamieszkania, ale możliwe jest, że z czasem pojawią się mniejsze planety.
Klaster ulowy. Źródło zdjęcia: Tom Bash i John Fox / Adam Block / NOAO / AURA / NSF
Planety zostały odkryte za pomocą 1,5-metrowego teleskopu Tillinghast w obserwatorium Fredson Lawrence Whipple Observatory Smithsonian Astrophysical Observatory niedaleko Amado w Arizonie, aby zmierzyć niewielkie wahania grawitacyjne, jakie orbitujące planety wywołują na ich gwiazdach-gospodarzach.
To odkrycie może pomóc astronomom w kolejnej zagadce, która zastanawia ich od kilku lat: w jaki sposób mogą tworzyć się gorący Jowisz? Jak masywna planeta może powstawać tak blisko swojej gwiazdy macierzystej? Zamiast formować się blisko, możliwe jest, że ciągłe oddziaływania grawitacyjne między gwiazdami w młodych gromadach pchają planety tam iz powrotem. Niektóre są wyrzucane w kosmos jako nieuczciwe planety, podczas gdy inne kręcą się do wewnątrz i osiadają na ciasnych orbitach.
Czy w tych skupiskach może istnieć życie na światach wielkości Ziemi? Czy istnieją cywilizacje, które nigdy nie znały pojęcia nocy?
Prawdopodobnie nie.
Według innych badaczy, którzy opublikowali swoje odkrycia zaledwie tydzień przed badaniem Tillinghast, planety w gromadach gwiazdowych, takich jak ul, prawdopodobnie nie nadają się do zamieszkania. W artykule zatytułowanym „Czy planety nadające się do zamieszkania w środowiskach skupionych?” Zespół europejskich astronomów rozważył wpływ gromad gwiazd na środowisko na powstawanie i ewolucję układów planetarnych. Według ich symulacji istnieje zbyt wiele dynamicznych spotkań grawitacyjnych z innymi gwiazdami w gromadzie, aby jakakolwiek planeta mogła długo pozostać w strefie zamieszkiwania.
Źródło: NASA News Release
