Kiedyś żywe kolory i tętniące życiem, wiele raf koralowych na całej planecie jest teraz bielone i jałowe, dzięki stanowi zwanemu bieleniem koralowców. Odbarwione, bielone rafy stoją jak szkielety wzdłuż wybrzeży świata, od Australii i Madagaskaru po Zatokę Perską i Morze Karaibskie.
Ale bielenie koralowców to znacznie więcej niż strata estetyczna. Jest to wskaźnik środowiskowy: zapowiedź głodujących zwierząt, upadający ekosystem oceaniczny i niszcząca zmiana klimatu na świecie. Podstawową przyczyną są rosnące temperatury oceanów. Ale zanim zrozumiemy, dlaczego te piękne ekosystemy koralowe są teraz zagrożone, musimy zrozumieć, w jaki sposób uzyskali swój promienny kolor.
Jak koralowce uzyskują swój kolor?
Rafy koralowe składają się z polipów, małych, bezbarwnych zwierząt, które mają przypominające worek ciało z otworem przypominającym usta i koronę z piekących macek. Rafa koralowa składa się z wielu pojedynczych polipów funkcjonujących razem jako jedna jednostka.
Same polipy są przezroczyste. Rafy koralowe czerpią kolor z maleńkich stworzeń żyjących w polipach: glonów zwanych zooxanthellae.
Koralowce i zooksantele korzystają ze wzajemnie korzystnego partnerstwa, znanego jako symbioza. Coral zapewnia glonom schronienie, dostęp do światła słonecznego i innych zasobów potrzebnych do fotosyntezy. Glony z kolei dzielą z koralem składniki odżywcze wytwarzane w procesie fotosyntezy. Według National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) aż 90 procent składników odżywczych wytwarzanych przez glony jest przenoszonych do ich gospodarzy koralowych.
Dlaczego koralowce wybielają?
Pod wpływem stresu środowiskowego zawiłe partnerstwo glonów i koralowców zostaje uwolnione. Czynniki takie jak zmiany temperatury, zanieczyszczenie i przełowienie mogą destabilizować związek i powodować wydalanie glonów przez koralowce. Po zniknięciu glonów przez przezroczystą tkankę widać jasny biały egzoszkielet koralowca z węglanem wapnia, stąd nazwa bielącego koralowca.
Według NOAA rosnące temperatury morza wywołane globalnym ociepleniem stały się największym zagrożeniem dla raf koralowych. Skoki temperatury wynoszące tylko 1,8 do 3,6 stopnia Fahrenheita (1-2 stopnie Celsjusza) mogą wywoływać masowe zjawiska bielenia, które wpływają na dziesiątki do setek mil rafy koralowej. Ten rodzaj stresu cieplnego dotknął 70 procent światowych raf koralowych w latach 2014–2017.
Bielenie koralowców odbywa się stopniowo, powiedział Ruben Torres, naukowiec morski i założyciel Reef Check Dominican Republic, organizacji non-profit zajmującej się ochroną oceanów. Gdy temperatura wody podnosi się powyżej strefy komfortu koralowca, glony zaczynają opuszczać, a koral staje się bledszy, aż wszystkie glony znikną.
„Gdy glony znikną, tracą źródło energii” - powiedział Torres. „Zasadniczo głodują na śmierć”.
Bielone koralowce nadal żyją, ale bez glonów koralowiec jest wrażliwy. Mają mniej energii i są bardziej podatne na choroby. Jeśli temperatura wody pozostanie wysoka przez kilka dni lub tygodni, według NOAA bielony koral zacznie umierać. Jeśli temperatura wody wróci do normy, koral może ostatecznie odzyskać glony i ich kolor, ale nawet najszybciej rozwijające się koralowce potrzebują 10 do 15 lat, aby w pełni odzyskać, zgodnie z badaniem z 2013 r. Opublikowanym w czasopiśmie Science.
„Myśleliśmy, że bielenie zdarza się raz na sto lat” - powiedział Dave Vaughan, biolog z Elizabeth Moore International Center for Coral Reef Research & Restoration na Florydzie. „Korale miałyby 100 lat na regenerację” - powiedział. „Ale potem nastąpił jeden wybielacz w latach 70., dwa w latach 80., a teraz 12 w ciągu ostatnich 14 lat.”
Wzrost równoległych wybielaczy koralowców wzrasta w temperaturach atmosferycznych i oceanicznych. Według NASA między 2016 a 2017 rokiem - dwa najgorętsze odnotowane lata - połowa Wielkiej Rafy Koralowej zmarła w wyniku wybielania wywołanego wysokimi temperaturami morza, jak opublikowano badanie opublikowane w 2018 r. W czasopiśmie Nature.
Kawałek nadziei
Perspektywa koralowców jest ponura, ale nie całkowicie beznadziejna. Rafy naturalne nie przetrwają XXI wieku, jeśli zmiany klimatu będą nadal niezakłócone, zgodnie z oceną ONZ z 2017 r. Ponieważ plany obniżenia globalnej emisji dwutlenku węgla nie przynoszą skutku wystarczająco szybko, aby uratować rafy, niektórzy naukowcy idą o krok dalej w celu zachowania społeczności koralowców, dając im impuls.
Vaughan i jego koledzy badają rafy koralowe, które doświadczyły bielenia, aby znaleźć ocalałych. Następnie naukowcy hodują te konkretne koralowce w laboratorium, aby lepiej zrozumieć, co czyni je bardziej odpornymi. Vaughan powiedział, że ma nadzieję wyhodować koral, który będzie w stanie wytrzymać dzisiejsze warunki - i jutrzejsze cieplejsze warunki - a następnie posadzić je na naturalnych rafach, aby rafy były trudniejsze.
„Niektóre koralowce nie ulegają uszkodzeniom ani nie odbijają się szybciej, więc nie chorują ani nie umierają z głodu” - powiedział Vaughan. „Jeśli zrobimy ich więcej, stworzymy bardziej odporną rafę”.
Inni badacze zajmują się krzyżowaniem różnych szczepów odpornych koralowców, aby opracować tak zwane superkorale, które mają jeszcze większą szansę na przetrwanie zmian klimatu. Oba rodzaje sprężystych koralowców hodowano w żłobkach i sadzono z powrotem w oceanie, ale tylko na poziomie eksperymentalnym. Teraz naukowcy zamierzają sadzić na znacznie większą skalę, powiedział Vaughan. Powiedział, że odbudowa raf jest bardzo potrzebna na całym świecie, ale nie będzie tanie.
Pierwsze kilka lat uprawy i sadzenia koralowców ma wysoki koszt i niską wydajność. Vaughan powiedział, że wzrost i sadzenie jednego korala może kosztować od 25 do 200 USD. Rafa wielkości boiska do piłki nożnej zawiera ponad 10 000 pojedynczych koralowców; to 2 miliony dolarów na przywrócenie małej rafy.
Jednak po czterech do pięciu latach produkcja rośnie, a cena koralowca spada. Dzisiaj laboratorium Vaughana rośnie i sadzi każdy koral za 10 USD, a on powiedział, w skali, liczba ta może spaść do 2 USD za koralowca, każdy stwór kosztuje tyle samo co filiżanka kawy.
Jaki jest więc koszt przywrócenia raf światowych? Vaughan sprawdził liczby (jest to miliardy), ale powiedział, że lepszym pytaniem jest: „Ile kosztuje, jeśli nie będziemy?”
Czy rafy koralowe naprawdę są warte kłopotów?
Niezależnie od tego, ile kosztują te próby ratowania, biolodzy morscy twierdzą, że ratowanie raf koralowych jest niezbędne, zarówno z przyczyn biologicznych, jak i ekonomicznych.
Rafy koralowe zajmują tylko 1 procent dna oceanu, ale Smithsonian szacuje, że aż 25 procent życia morskiego zależy od tych raf w poszukiwaniu pożywienia i schronienia. Innymi słowy, rafy koralowe stanowią kręgosłup najbardziej zróżnicowanego ekosystemu oceanu. Tak więc, chociaż termin „bielenie koralowców” odnosi się do zjawiska dotyczącego tylko jednej grupy blisko spokrewnionych gatunków, ich śmierć niszczy całe siedlisko.
Ludzie mają również ogromny udział w zdrowych rafach koralowych. Według badań z 2017 r. Opublikowanych w czasopiśmie Marine Policy turystyka związana z rafami jest warta 35 miliardów dolarów dla światowej gospodarki.
Rafy przyczyniają się również do ochrony linii brzegowych, zwłaszcza w obliczu coraz bardziej gwałtownych burz tropikalnych, zapobiegając nawet 4 miliardom dolarów szkód powodziowych na całym świecie każdego roku, zgodnie z najnowszymi badaniami w czasopiśmie Nature Communications. Zniknięcie tych raf, poprzez bielenie i zawalenie się, kosztowałoby 100 milionów dolarów amerykańskich dodatkowych szkód powodziowych, jak stwierdzono w tym samym badaniu. Kraje takie jak Indonezja i Filipiny ucierpiałyby jeszcze bardziej, ponosząc roczne straty w wysokości ponad 600 milionów dolarów.
Vaughan powiedział, że ratowanie raf koralowych jest zniechęcające, ale alternatywa jest katastrofalna. Skupił się na posadzeniu 1 miliona koralowców, zanim przejdzie na emeryturę. Do tej pory zasadził TKHOWMANY. Od stycznia 2019 r. Podejmuje wysiłki na rzecz odbudowy raf na całym świecie poprzez swoje przedsięwzięcie Plant a Million Corals, w ramach którego podróżuje po świecie, edukując klientów i doradzając im, jak przywrócić rafy w ich pobliżu. Jak widzi Vaughan: „Jest nadzieja”.
Dalsza lektura:
