Orbity bliźniaczych księżyców wokół 87 Sylwii. Źródło zdjęcia: ESO Kliknij, aby powiększyć
Odkryto, że jedna z tysięcy mniejszych planet krążących wokół Słońca ma własny mini-planetarny układ. Astronom Franck Marchis (University of California, Berkeley, USA) i jego koledzy z Observatoire de Paris (Francja) odkryli pierwszy potrójny układ asteroid - dwie małe asteroidy krążące wokół większego znanego od 1866 roku jako 87 Sylvia.
„Ponieważ podwójne asteroidy wydają się być powszechne, ludzie od dawna szukają wielu układów asteroid” - powiedział Marchis. „Nie mogłem uwierzyć, że znaleźliśmy”.
Odkrycia dokonano za pomocą Yepun, jednego z 8,2-metrowych teleskopów ESO Very Large Telescope Array w Cerro Paranal (Chile), wykorzystując wyjątkową ostrość obrazu zapewnianą przez adaptacyjny układ optyczny NACO. Dzięki sprawdzonemu „Obserwatorium usług” obserwatorium, Marchis i jego koledzy mogli uzyskać zdjęcia nieba wielu asteroid w ciągu sześciu miesięcy bez konieczności podróży do Chile.
Jedną z takich planetoid była 87 Sylvia, która od 2001 roku była podwójna, z obserwacji Mike'a Browna i Jean-Luca Margota za pomocą teleskopu Keck. Astronomowie wykorzystali NACO do obserwacji Sylvii 27 razy w ciągu dwóch miesięcy. Na każdym z obrazów widoczny był znany mały towarzysz, pozwalający Marchisowi i jego współpracownikom dokładnie obliczyć orbitę. Ale na 12 zdjęciach astronomowie znaleźli również bliższego i mniejszego towarzysza. 87 Sylvia nie jest więc podwójna, ale potrójna!
Ponieważ 87 Sylvia została nazwana na cześć Rhea Sylvia, mitycznej matki założycieli Rzymu, Marchis zaproponował nazwać bliźniacze księżyce imionom Romulusa i Remusa. Międzynarodowa Unia Astronomiczna zatwierdziła nazwy.
Księżyce Sylwii są znacznie mniejsze, krążą na prawie okrągłych orbitach w tej samej płaszczyźnie i kierunku. Najbliższym i nowo odkrytym księżycem, krążącym około 710 km od Sylwii, jest Remus, ciało o średnicy zaledwie 7 km i krążące wokół Sylwii co 33 godziny. Drugi, Romulus, okrąża około 1360 km w 87,6 godzin i mierzy około 18 km.
Asteroida 87 Sylvia jest jedną z największych znanych z głównego pasa planetoid i znajduje się około 3,5 razy dalej od Słońca niż Ziemi, między orbitami Marsa i Jowisza. Bogactwo szczegółów dostarczonych przez obrazy NACO pokazuje, że 87 Sylvia ma kształt bryłki ziemniaka o wymiarach 380 x 260 x 230 km. Wiruje w szybkim tempie, raz na 5 godzin i 11 minut.
Obserwacje orbit księżyców pozwalają astronomom dokładnie obliczyć masę i gęstość Sylwii. Z gęstością tylko o 20% wyższą niż gęstość wody, prawdopodobnie składa się z lodu i gruzu z pierwotnej asteroidy. „Może to być nawet 60 procent pustej przestrzeni” - powiedział współodkrywca Daniel Hestroffer (Observatoire de Paris, Francja).
„Jest to prawdopodobnie asteroida„ gruzowiska ”, dodał Marchis. Te asteroidy są luźnymi skupiskami skały, prawdopodobnie w wyniku zderzenia. Dwie asteroidy uderzyły w siebie i zostały zakłócone. Nowa asteroida ze stosu gruzów uformowana później przez nagromadzenie dużych fragmentów, podczas gdy księżycowce są prawdopodobnie szczątkami pozostałymi po zderzeniu, które zostały wychwycone przez nowo utworzoną asteroidę i ostatecznie osiadły na jej orbitach. „Ze względu na sposób, w jaki się tworzą, spodziewamy się, że zobaczymy więcej takich układów asteroid”.
Marchis i jego koledzy poinformują o swoim odkryciu w czasopiśmie Nature z 11 sierpnia, równocześnie z ogłoszeniem tego dnia na konferencji Asteroid Comet Meteor w Arma? O dos Bzios, stan Rio de Janeiro, Brazylia.
Oryginalne źródło: ESO News Release
