Hipopotamy przywiezione do Kolumbii dziesięciolecia temu przez Pabla Escobara, notorycznego króla kokainy, obecnie kwitną w ekosystemach rzecznych tego kraju. Naukowcy podejrzewają nawet, że siedliska rzeczne mogą skorzystać z obecności tych nierodzimych hipopotamów, a duże zwierzęta roślinożerne wypełniają niszę ekologiczną, która była pusta w regionie od tysięcy lat.
Wiele gatunków zjadaczy dużych roślin, które kiedyś wędrowały po planecie, doprowadzono do wyginięcia około 100 000 lat temu, a wyginięcie osiągnęło szczyt pod koniec epoki plejstocenu (2,6 miliona do 11 700 lat temu). Kiedy zniknęły duże zwierzęta roślinożerne, ich brak głodował glebę składników odżywczych, zmieniał wzrost roślin, a nawet wpływał na przepływ i dostępność wody, naukowcy napisali w nowym badaniu.
Jednak nowo wprowadzone nienatywne zwierzęta roślinożerne - takie jak „hipopotamy kokainowe” Escobara - mogłyby ożywić i wzbogacić takie ekosystemy, a także mogłyby to robić w miejscach na całym świecie, jak donosili naukowcy.
Escobar sprowadził cztery hipopotamy z Ameryki w 1981 r. Na prywatne zoo w swojej hacjendzie pod Medellinem w Kolumbii. Po upadku jego imperium narkotykowego hipopotamy uciekły i od tego czasu rozmnażają się na wolności, licząc obecnie 80 osobników lub więcej, podał w lutym Naukowiec.
W nowym badaniu naukowcy przeanalizowali wpływ na środowisko 427 dużych roślinożerców ważących co najmniej 22 funty. (10 kilogramów), które żyły między 130 000 lat temu a dniem dzisiejszym, aby sprawdzić, czy chore ekosystemy, które kiedyś były zamieszkane przez roślinożerców, mogłyby zostać przywrócone do zdrowia, gdyby wróciły duże zwierzęta roślinożerne.
Autorzy badania napisali, że w Kolumbii renegaci hipopotamy „prezentują chimerę kombinacji cech wymarłych wielu gatunków”. Innymi słowy, wpływ hipopotamów na przyjęte siedliska - ile i jakie rośliny jedzą; ile poruszają się w swoim zasięgu; jak trawią swoje posiłki; a ilość składników odżywczych, które wracają do siedliska jako kupa - była kiedyś wykonywana przez wielu sporych rodzimych zjadaczy roślin.
Zanim hipopotamy Escobara zaatakowały drogi wodne w Kolumbii, ostatnim wielkim roślinożercą wędrującym po tej części Ameryki Południowej była gigantyczna lama Hemiauchenia paradoxa, lub lama wielkogłowa, która zniknęła około 11 000 lat temu. Naukowcy napisali w badaniu, że najbardziej wymarłym odpowiednikiem współczesnego hipopotama jest wielkogłowa lama. Jednak naukowcy odkryli, że hipopotamy były również bardzo podobne do wymarłej półkwatej kopytnej bestii zwanej Trigonodops lopesi, „we wszystkich cechach oprócz typu fermentacji”, zgodnie z badaniem.
Oznacza to, że hipopotamy mogą wypasać się na brzegach rzek w sposób, który przypomina nawyki wymarłych lam, ale mogą rozprowadzać składniki odżywcze - za pomocą kupy - w sposób bardziej podobny do innego wymarłego zwierzęcia rzecznego, stwierdzili naukowcy.
Na razie ekologiczny wpływ hipopotamów Escobara jest nadal w dużej mierze nieznany. Ale niektórzy eksperci sugerują, że hipopotamy nie są tak dobrodziejstwem dla środowiska. W rzeczywistości mogą zaburzać równowagę kolumbijskich ekosystemów, ponieważ wytwarzają znaczne ilości odchodów, które mogą wpływać na poziomy tlenu w wodzie, według Scientific American.
Rzeczywiście, naukowcy wcześniej zauważyli, że w Kenii spływ rzeki nasycony kupą hipopotamów doprowadził do 13 masowych zamierzeń ryb, w których ryby dusiły się w ubogiej w tlen wodzie, jak donosi Live Science.
Odkrycia zostały opublikowane 23 marca w czasopiśmie Proceedings of National Academy of Sciences.
