Uruchomienie w ubiegłym miesiącu tajnego mini-samolotu US Air Force X-37B podsyciło spekulacje na temat prawdziwej misji tego pojazdu i ewentualnego wykorzystania go do nowego rodzaju broni wojskowej. X-37B wystartował 22 kwietnia 2010 roku i ma możliwość pozostania na orbicie przez okres do 270 dni. Podczas gdy Siły Powietrzne udostępniły transmisję internetową z okazji premiery, od tego czasu nie było żadnych wiadomości - oficjalnych - o statusie misji. „Pojawiło się wiele spekulacji na temat tego, co ten pojazd mógłby zrobić i jakie możliwości mógłby zapewnić amerykańskiemu wojsku, a niektóre z tych spekulacji były oparte na więcej science fiction niż na faktach” - powiedział Brian Weeden z Secure World Foundation . „Chociaż pomyślne ukończenie lotu, lądowania i zawrócenia X-37B z pewnością będzie znaczącym krokiem naprzód w technologii pojazdów kosmicznych wielokrotnego użytku, jest to daleka droga od możliwości jednostopniowego orbity”.
Weeden opracował zestawienie informacji na temat X-37B, analizując techniczną wykonalność niektórych z proponowanych misji dla podobnego mini promu kosmicznego, i mówi, że prawie nie ma szans, aby można go było użyć jako nowej broni lub nowy system dostarczania broni.
X-37B wyląduje bezzałogowo w bazie lotniczej Edwards w Kalifornii. Wykorzystuje tablice słoneczne i akumulatory litowo-jonowe do generowania energii zamiast ogniw paliwowych, takich jak prom kosmiczny, co jest głównym powodem, dla którego może pozostawać na orbicie znacznie dłużej.
Weeden powiedział, że po przyjrzeniu się wszystkim proponowanym misjom X-37B doszedł do wniosku, że najbardziej prawdopodobne jest, że będzie on używany jako elastyczny, reagujący statek kosmiczny do zbierania danych wywiadowczych z kosmosu oraz jako platforma do testowania w locie nowych czujników i satelity sprzęt komputerowy.
„Jedną z wad korzystania z satelitów do gromadzenia danych wywiadowczych jest to, że po ich uruchomieniu mają stały zestaw czujników i możliwości” - powiedział Weeden. „X-37B pozwala w kosmosie dostosować pakiet czujników pokładowych do konkretnej misji, podobnie jak w przypadku samolotów rozpoznawczych USA, takich jak U-2 i SR-71. Pod wieloma względami daje to X-37B to, co najlepsze z obu światów - dodał.
Oto krótkie spojrzenie na potencjalne zastosowania X-37B:
Platforma czujnikowa i łóżko testowe na orbicie z możliwością zwrotu ładunku. „To, co oferuje, rzadko mieliśmy, to możliwość przywracania ładunków i eksperymentów w celu sprawdzenia, jak dobrze eksperymenty przeprowadzane były na orbicie”, powiedział Gary Payton, podsekretarz sił powietrznych ds. Programów kosmicznych. „To dla nas jedna nowa rzecz”.
Biorąc pod uwagę prace badawczo-rozwojowe, które prawdopodobnie zostały wprowadzone do X-37B, takie podejście prawdopodobnie nie jest bardzo opłacalne, ale Weeden powiedział, że jest to najprawdopodobniej użycie samolotu kosmicznego. Pole ładunku X-37B może pomieścić różne czujniki używane do zbierania inteligencji Ziemi z kosmosu, potencjalnie w tym radarowe, optyczne, podczerwone oraz zestawy sygnałów / inteligencji elektronicznej do testowania w locie i oceny nowych czujników i sprzętu.
Platforma wdrażania dla reagujących operacyjnie satelitów kosmicznych. Weeden powiedział, że ma to średnią szansę na bycie misją X-37B, i cytuje Paytona: „Moglibyśmy mieć X-37 siedzącego w Vandenberg lub na Przylądku, i stosunkowo szybko, w zależności od wymagań wojownika, moglibyśmy umieścić konkretny ładunek do przedziału ładunkowego, uruchom go na Atlasie lub Delcie, a następnie pozostaw na orbicie, wykonaj zadanie dla dowódcy walczącego i wróć do domu. A potem, następnym lotem, moglibyśmy mieć w środku inną ładowność, może nawet dla innego dowódcy kombatanta.
Ale biorąc pod uwagę, że nadal będzie to zależeć od dostępności EELV, może nie mieć bardzo szybkiego czasu reakcji na uruchomienie.
Pojazd naprawczy na orbicie. Weeden powiedział, że ta opcja ma dość małą szansę bycia prawdziwą misją X-37B. Chociaż można go wykorzystać do spotkania z nieprawidłowo działającymi satelitami oraz ich naprawy lub tankowania, X-37B ma ograniczoną wysokość (plotki mówią, że będzie miał maksymalny zakres wysokości 700 lub 800 km (około 500 mil morskich), potencjalnie wystarczająco wysoki, aby uzyskać dostęp do większości satelitów synchronicznych z Słońcem, ale jest to niepotwierdzone, a ponadto niewiele istniejących operacyjnych wojskowych komponentów satelitarnych zmieści się w ładowni X-37B. I jako inżynierowie, którzy próbowali wymyślić, jak naprawić teleskop kosmiczny Hubble'a w sposób automatyczny , bez ludzi naprawa na orbicie jest niezwykle trudna, jeśli nie niemożliwa.
Inspekcja satelitów na orbicie. Ta opcja ma również niski potencjał. X-37B może być używany do spotkania i inspekcji satelitów, przyjaznych lub przeciwników, i potencjalnie do chwytania i de-orbitowania satelitów. Jednak przedział ładunkowy X-37B jest znacznie mniejszy niż wiele działających satelitów, a większość przestrzeni w zatoce prawdopodobnie zostanie wypełniona wymaganym ramieniem robota i innym sprzętem.
Konwencjonalna szybka broń lub system celny Global Strike (CPGS). Weedend mówi, że szansa na to, że będzie to misja X-37B, wynosi zero. Można go uruchomić w odpowiedzi na trwający kryzys i pozostawać na orbicie przez długi czas, aby reagować na cele o dużej wartości / bardzo wrażliwe na czas. Ponieważ jednak X-37B wraca ponownie jak prom kosmiczny i ląduje z prędkością około 200 mil na godzinę (321 km / h), oznacza to, że podróżuje w atmosferze znacznie wolniej niż łuk balistyczny lub broń hiperkinetyczna, więc musiałby nosić konwencjonalne materiały wybuchowe w celu spowodowania znacznych szkód. Ponadto po ponownym wejściu byłaby wolno poruszająca się, niezbyt zwrotna bomba szybująca, łatwa ofiara dla dowolnego systemu obrony powietrznej na drodze do celu.
Aby uzyskać więcej informacji, czterostronicowy, wypełniony faktami arkusz informacyjny na temat testowanego pojazdu orbitalnego X-37B jest teraz dostępny na stronie internetowej Secure World Foundation.
Źródło: Secure World Foundation, specjalne podziękowania dla Leonarda Davida.
