Astronomowie znaleźli wiele planet podobnych do Jowisza, krążących wokół innych gwiazd. Ale nowe odkrycia z Kosmicznego Teleskopu Spitzera sugerują, że planety lądowe mogą formować się wokół wielu, jeśli nie większości, pobliskich gwiazd podobnych do Słońca w naszej galaktyce. Być może więc inne światy z potencjałem życia mogą być bardziej powszechne, niż nam się wydawało.
Grupa astronomów pod przewodnictwem Michaela Meyera z University of Tucson w Arizonie wykorzystała Spitzera do zbadania sześciu zestawów gwiazd o masach porównywalnych z naszym słońcem i pogrupowała je według wieku.
„Chcieliśmy zbadać ewolucję gazu i pyłu wokół gwiazd podobnych do Słońca i porównać wyniki z tym, co naszym zdaniem wyglądał układ słoneczny na wcześniejszych etapach jego ewolucji” - powiedział Meyer. Nasze słońce ma około 4,6 miliarda lat.
Odkryli, że co najmniej 20 procent, a może nawet 60 procent gwiazd podobnych do Słońca, jest kandydatami do tworzenia planet skalistych.
Teleskop Spitzer nie wykrywa planet bezpośrednio. Zamiast tego, wykorzystując swoją zdolność podczerwieni, wykrywa pył - gruz pozostały po zderzeniach w postaci planet - w zakresie długości fal podczerwieni. Ponieważ pył bliżej gwiazdy jest gorętszy niż pył znajdujący się dalej od gwiazdy, „ciepły” pył wskazuje na materiał krążący wokół gwiazdy w odległości porównywalnej do odległości między Ziemią a Jowiszem.
Meyer powiedział, że około 10 do 20 procent gwiazd w czterech najmłodszych grupach wiekowych pokazuje „ciepły” pył, ale nie w gwiazdach starszych niż 300 milionów lat. Jest to porównywalne z teoretycznymi modelami naszego własnego Układu Słonecznego, co sugeruje, że Ziemia uformowała się na przestrzeni 10 do 50 milionów lat od zderzeń między mniejszymi ciałami.
Ale liczby są niejasne, ile gwiazd faktycznie tworzy planety, ponieważ istnieje więcej niż jeden sposób interpretacji danych Spitzera. „Optymistyczny scenariusz sugerowałby, że największe, najbardziej masywne dyski najpierw ulegną niekontrolowanemu procesowi kolizji i szybko złożą swoje planety. Właśnie to widzieliśmy w najmłodszych gwiazdach. Ich dyski żyją ciężko i umierają młodo, wcześnie świecą jasno, a potem gasną - powiedział Meyer.
„Jednak mniejsze, mniej masywne dyski zapalą się później. W tym przypadku tworzenie się planet jest opóźnione, ponieważ jest mniej cząstek, które mogłyby się zderzyć.
Jeśli jest to poprawne, a najbardziej masywne dyski najpierw formują swoje planety, a następnie mniejsze dyski trwają od 10 do 100 razy dłużej, wówczas nawet 62 procent badanych gwiazd utworzyło lub może formować planety. „Prawidłowa odpowiedź prawdopodobnie leży gdzieś pomiędzy pesymistycznym przypadkiem mniejszym niż 20 procent a optymistycznym przypadkiem ponad 60 procent”, powiedział Meyer.
W październiku 2007 r. Inna grupa astronomów wykorzystała podobne dane Spitzera, aby zaobserwować formowanie się układu gwiazdowego w odległości 424 lat świetlnych, tworząc kolejną możliwą planetę podobną do Ziemi.
Bardziej szczegółowe dane na temat powstawania planet skalistych pojawią się wraz z uruchomieniem misji Kepler w 2009 roku, która będzie szukać, czy planety lądowe, takie jak Ziemia, mogłyby być wspólne wokół gwiazd takich jak słońce.
Oryginalne źródło informacji: Komunikat prasowy JPL
