Ilustracja artysty pokazuje planetę pozasłoneczną krążącą wokół słabej gwiazdy. Źródło zdjęcia: NASA Kliknij, aby powiększyć
Stosując stosunkowo nową technikę polowania na planety, która może wykryć światy o masie jednej dziesiątej masy własnego, naukowcy odkryli potencjalnie skaliste, lodowe ciało, które może być najmniejszą planetą, jaką dotąd znaleziono, krążącą wokół gwiazdy poza Układem Słonecznym.
Odkrycie sugeruje, że technika mikrosoczewkowania grawitacyjnego może być wyjątkową technologią do znajdowania odległych planet o cechach, które mogłyby podtrzymywać życie.
„To ważny przełom w dążeniu do odpowiedzi na pytanie„ Czy jesteśmy sami? ”- powiedział Michael Turner, asystent dyrektora National Science Foundation (NSF), matematyczno-fizyczny dyrektor. „Zespół odkrył planetę najbardziej podobną do Ziemi, a co ważniejsze, zademonstrował moc nowej techniki, która jest wrażliwa na wykrywanie planet nadających się do zamieszkania. Może sondować znacznie większą część naszej galaktyki i uzupełnia inne techniki. ”
Położona w odległości ponad 20 000 lat świetlnych w gwiazdozbiorze Strzelca, blisko centrum naszej Drogi Mlecznej, planeta OGLE-2005-BLG-390Lb jest około pięć i pół raza większa od masy Ziemi.
Obiegająca gwiazdę jedną piątą masy Słońca w odległości prawie trzy razy większej od orbity Ziemi, nowo odkryta planeta jest mroźna: szacowana temperatura powierzchni wynosi -364 stopni Fahrenheita (-220 stopni Celsjusza).
Chociaż astronomowie wątpią, czy to zimne ciało może utrzymać organizmy, naukowcy uważają, że mikrosoczewkowanie grawitacyjne stworzy możliwości obserwacji innych skalistych planet w „strefach zamieszkiwania” gwiazd - regionach, w których temperatury są idealne do utrzymania ciekłej wody i życia tarła.
Odkrycie, autorstwa 73 współpracowników z 32 instytucji, pojawia się w numerze czasopisma Nature z 26 stycznia.
Teleskopy projektu OGLE (Optical Gravitational Lensing Experiment) po raz pierwszy zaobserwowały zdarzenie soczewkowania 11 lipca 2005 r. Próbując uchwycić zdarzenia mikrosoczewkowania w miarę ich występowania, OGLE skanuje co noc większość centralnej Drogi Mlecznej, odkrywając ponad 500 zdarzeń mikrosoczewkowania rocznie . Aby jednak wykryć sygnaturę planet o niskiej masie, astronomowie muszą obserwować te wydarzenia znacznie częściej niż jedno badanie OGLE na noc.
Tak więc, kiedy OGLE wykrył soczewkowanie 11 lipca, jego system wczesnego ostrzegania ostrzegł innych astronomów na całym świecie o zdarzeniu mikrosoczewkowania OGLE-2005-BLG-390 (dla 390. wybrzuszenia galaktycznego OGLE odkrytego w 2005 r.). W tym momencie jednak nikt nie wiedział, że planeta się pojawi.
„Jedynym sposobem, aby w pełni wykorzystać naukowe zalety naszych obserwacji, jest udostępnienie danych naszej konkurencji” - powiedział współautor Bohdan Paczyński z Uniwersytetu Princeton, który wraz z Andrzejem Udalskim z Obserwatorium Uniwersytetu Warszawskiego i ich współpracownikami współtworzyli OGLE w 1997.
Teleskopy PLANET (Probing Lensing Anomalies NETwork) i RoboNet śledziły odcinek z 11 lipca do końca, dostarczając danych, które potwierdziły obecność nieznanej wcześniej planety. Teleskopy te gromadzą obserwacje częściej, próbując wykryć sygnaturę mikrosoczewkowania planet.
„To odkrycie było możliwe, ponieważ słońce nigdy nie wschodzi podczas współpracy PLANET”, powiedział główny autor i badacz PLANET Jean-Philippe Beaulieu z Institut d’Astrophysique de Paris, Francja. „Globalny charakter współpracy PLANET był kluczowy dla uzyskiwania danych w całym 24-godzinnym sygnale planetarnym” - dodał.
Jak na ironię, przygotowując raport końcowy, naukowcy odkryli, że podczas swoich testów nowy teleskop MOA (Microlensing Observations in Astrophysics), MOA-2, wykonał dodatkowe pomiary zdarzenia soczewkowania. Teleskop o średnicy 1,8 metra ma szersze pole widzenia niż teleskop OGLE, dzięki czemu może obserwować 100 milionów gwiazd wiele razy w ciągu nocy. MOA-2 jest jednym z kilku ostatnich i przyszłych postępów, które mają nadzieję, że zwolennicy mikrosoczewkowania grawitacyjnego znacznie zwiększą liczbę odkryć planet podobnych do Ziemi.
OGLE planuje również zwiększenie pola widzenia własnego teleskopu, a inne grupy mikrosoczewkowania proponują budowę nowego teleskopu w Południowej Afryce. Zaproponowali także misję kosmiczną, aby zobaczyć planety tak małe jak Mars, a także planety swobodnie pływające, które nie krążą już wokół gwiazdy macierzystej.
„Nowe odkrycie stanowi mocną wskazówkę, że planety o niskiej masie mogą być znacznie bardziej powszechne niż Jowiszowie” - powiedział współautor i badacz PLANET David Bennett z University of Notre Dame. Większość znalezionych dotychczas planet pozasłonecznych ma rozmiary Jowisza.
„Mikrosoczewkowanie powinno było do tej pory odkryć dziesiątki Jowisza, gdyby były one tak powszechne jak te planety o masie pięciu Ziemi. To pokazuje podstawową siłę grawitacyjnej metody mikrosoczewkowania: jej zdolność do znajdowania planet o małej masie ”- powiedział Bennett.
Planety o niskiej masie mogą wytwarzać sygnały, które są zbyt słabe, aby wykryć je innymi metodami. Dzięki mikrosoczewkowaniu sygnały planet o niskiej masie są rzadkie, ale nie słabe. Dlatego szybkość odkryć planet o niskiej masie powinna dramatycznie wzrosnąć, jeśli można będzie wyszukać więcej zdarzeń mikrosoczewkowania w poszukiwaniu sygnałów planetarnych.
Oryginalne źródło: NSF News Release
