W tym tygodniu ogłoszono jedno z najbardziej dramatycznych pozasłonecznych odkryć planetarnych tego roku; niestety z niewielkimi fanfarami. A jednak intensywne ciśnienie grawitacyjne zmusza duże ilości ciekłej wody do stałego lodu.
Planeta została odkryta, krążąc wokół pobliskiej gwiazdy M-karła GJ 436 przy użyciu techniki transportu planetarnego. W tym miejscu czuły przyrząd zwany fotometrem mierzy okresowe ściemnianie i rozjaśnianie gwiazdy, gdy planeta przechodzi przed nią. W sierpniu 2006 r. Astronomowie uchwycili pierwszą wskazówkę planety za pomocą obserwatorium Francois-Xavier Bagnoud (OFXB) w Szwajcarii St-Luc. Zostało to następnie potwierdzone za pomocą teleskopu Euler 1,2 m w Obserwatorium La Silla w Chile.
Ogłoszenie zostało opublikowane w artykule Wykrywanie tranzytów pobliskiego gorącego Neptuna GJ 436 b, który został przyjęty do publikacji w czasopiśmie Astronomy and Astrophysics Letters.
Dzięki bardziej tradycyjnym technikom polowania na planety można znaleźć bardzo mało informacji o planecie, poza jej masą. Ale tranzyty planetarne oferują bogactwo danych. Ponieważ światło gwiazdy przygasa, a skład chemiczny światła zmienia się, astronomowie mogą określić atmosferę planety, odejmując ją od gwiazdy. Mogą mierzyć zarówno masę, jak i rozmiar planety oraz mierzyć temperaturę jej powierzchni.
Według ich obliczeń GJ 436 b ma szerokość około 50 000 km; 4 razy większy promień Ziemi i mniej więcej rozmiar Neptuna. To sprawia, że jest to najmniejsza planeta, jaką kiedykolwiek odkryto przy użyciu techniki transportu planetarnego, i daje możliwość odkrycia planet wielkości Ziemi kusząco bliżej. Ale w przeciwieństwie do oziębłego Neptuna, orbituje znacznie bliżej niż orbita Merkurego, wykonując orbitę w ciągu zaledwie kilku dni. Nawet poprzez gwiazdę karłowatą, krążąca wokół niej jest mniej świecąca niż nasze Słońce, planeta krąży tak blisko, że rozgrzewa się powyżej 250 stopni Celsjusza. To sprawia, że jest to pierwszy „gorący Neptun”, jaki kiedykolwiek odkryto.
Planeta z taką ilością lodu wodnego musiała uformować się poza „linią śniegu” gwiazdy, gdzie dysk protoplanetarny jest wystarczająco chłodny, aby woda mogła się skroplić. Niektóre procesy musiały stopniowo przybliżać ją do gwiazdy macierzystej, do obecnej pozycji. Gdy planeta zbliży się wystarczająco do gwiazdy, jej zewnętrzna otoczka wodoru i helu wyparuje, pozostawiając mniejszy lodowy rdzeń.
Oryginalne źródło: Arxiv
