Określenie średnicy Układu Słonecznego jest kwestią perspektywy i charakterystyki. Aby objąć wszystkie bazy celów, przyjrzymy się wszystkim trzem.
Patrząc na apelion (według danych NASA) orbity najdalej uznanej planety Neptuna, Układ Słoneczny miałby promień 4,545 miliarda kilometrów i średnicę 9,09 miliarda kilometrów. Średnica ta może się zmienić, jeśli planeta karłowata Eris zostanie wypromowana po dalszych badaniach.
Sedna znajduje się trzykrotnie dalej od Ziemi niż Pluton, co czyni ją najbardziej odległym obserwowalnym obiektem znanym w Układzie Słonecznym. Odległość od Słońca wynosi 143,73 mld km, co daje Układowi Słonecznemu średnicę 287,46 mld km. To jest dużo zer, więc uprośćmy to do jednostek astronomicznych. 1 AU (odległość od Ziemi do Słońca) wynosi 149.597.870.691 km. Na podstawie tej liczby Sedna jest w przybliżeniu 960.78 AU od Słońca, a Układ Słoneczny ma średnicę 1.921.56 AU.
Trzecim sposobem spojrzenia na średnicę Układu Słonecznego jest założenie, że kończy się ona na krawędzi heliosfery. Heliosfera jest często opisywana jako bąbel, w którym wiatr słoneczny naciska na ośrodek międzygwiezdny i krawędź, w której siły grawitacyjne Słońca są silniejsze niż w przypadku innych gwiazd. Heliopauza to termin podany jako krawędź tego wpływu, w którym wiatr słoneczny zostaje zatrzymany, a siła grawitacji naszego Słońca zanika. Dzieje się tak przy około 90 AU, co daje Układowi Słonecznemu średnicę 180 AU. Jeśli wpływ Słońca na tym się skończy, jak można uznać Sednę za część Układu Słonecznego, możesz się zastanawiać. Chociaż znajduje się poza heliopauzą w aphelium, wraca do niej w peryhelium (około 76 AU).
Te określenia średnicy Układu Słonecznego mogą wydawać się równie jasne jak błoto, ale dają wyobrażenie o tym, na co naukowcy starają się przypisać ostateczną wartość. Odległości są zadziwiające i istnieje zbyt wiele niewiadomych, aby umieścić absolutną liczbę. Być może dokładna liczba będzie możliwa do ustalenia, gdy sondy Voyager będą kontynuować swoją podróż na zewnątrz.
Oto artykuł na temat Magazynu Kosmicznego o najbliższej gwieździe na Ziemię i kolejny o tym, ile czasu zajmie podróż do najbliższej gwiazdy.
Oto artykuł z fizyki Factbook o średnicy Układu Słonecznego i świetny sposób na wizualizację z wykorzystaniem Ziemi jako pieprzu.
Nagraliśmy całą serię podcastów na temat Układu Słonecznego w Astronomy Cast. Sprawdź je tutaj.
Bibliografia:
Arkusz informacji o Neptunie
NASA: Ciało podobne do planety odkryte na obrzeżach naszego Układu Słonecznego
NASA Science: Heliophysics
Wikipedia
