Gwiezdne żłobki można znaleźć w gigantycznych chmurach molekularnego gazu i pyłu rozproszonych po całej galaktyce. Jak często się to zdarza? Średnio jedna nowa gwiazda rodzi się gdzieś w naszej galaktyce Drogi Mlecznej rocznie, szacują astronomowie. Ale kiedy noworodki przybywają razem w gęstych gromadach, gwiazdy nie rodzą się ani nie tworzą, bardzo często w Drodze Mlecznej. Ostatnio astronomowie przyjrzeli się z bliska w podczerwieni temu, co działo się w gigantycznej gwiezdnej szkółce o nazwie RCW 38 i zobaczyli setki gwiazd na różnych etapach rozwoju. To, co znaleźli, było znaczące, ponieważ po raz pierwszy tak dokładnie zbadano masywną gromadę inną niż ta w Mgławicy Oriona.
RCW 38 znajduje się w odległości około sześciu tysięcy lat świetlnych i jest jedną z dwóch stosunkowo bliskich gromad olbrzymów z ponad 1000 gwiazd. Druga to Mgławica Oriona, która jest 3,5 razy bliżej i jest o wiele łatwiejsza do zbadania, i jak dotąd jest wyjątkowym przykładem.
Astronomowie badają 317 gwiazd w gromadzie przy trzech długościach fal podczerwonych. Około trzydzieści procent z nich było zauważalnie czerwonych, co sugeruje obecność dysków okołogwiazdowych, być może protoplanetarnych. Znaleźli także ślady zszokowanego gazu i kilka jeszcze młodszych protogwiazd, wszystkie te cechy były zgodne z tym, że jest to aktywna gwiezdna szkółka.
Oczekuje się, że po wstępnych badaniach nastąpi bardziej dogłębne spojrzenie, aby określić, które cechy gromady są charakterystyczne dla wszystkich gromad i które (na przykład rozkład przestrzenny gwiazd, liczbę różnych rodzajów gwiazd lub liczba gwiazd z dyskami protogwiazdowymi) są tylko poszlakowe.
Przyszłe badania powiedzą nam także więcej o naszym Układzie Słonecznym. Jedna linia myślenia jest taka, że nasze słońce mogło uformować się w gromadzie, która później rozproszyła się. Ponieważ światło ultrafioletowe może odparowywać pył, masywne gorące gwiazdy, które emitują takie światło, mogły odegrać pewną rolę, hamując powstawanie planet, gdyby znajdowały się w pobliżu młodego słońca; podobnie, jeśli pobliska masywna gwiazda wybuchnie jako supernowa podczas pierwszych dni Słońca, wydarzenie może wyjaśnić obfitość pierwiastków promieniotwórczych w Układzie Słonecznym.
