Z ponad 600 000 znanych asteroid w naszym Układzie Słonecznym prawie 10 000 jest znanych jako obiekty bliskie Ziemi (NEO). Są to asteroidy lub komety, których orbity zbliżają je do Ziemi, i które mogą potencjalnie zderzyć się z nami w przyszłości. W związku z tym monitorowanie tych obiektów jest istotną częścią nieustających wysiłków NASA w kosmosie. Jedną z takich misji jest NASA (ang. Near-Earth Object Wide-field Survey Explorer), który działa od grudnia 2013 r.
A teraz, po dwóch latach badań, informacje zebrane przez misję są udostępniane publicznie. Obejmowały one ostatnio dane z drugiego roku badań NEOWISE, które obejmowały 72 wcześniej nieznane obiekty, które krążą w pobliżu naszej planety. Spośród nich osiem sklasyfikowano jako potencjalnie niebezpieczne asteroidy (PHA) na podstawie ich wielkości i odległości, z jaką ich orbity zbliżają się do Ziemi.
Po raz pierwszy wystrzelony w 2009 roku jako Wide-field Survey Explorer (WISE), statek kosmiczny polegał na swoim teleskopie na podczerwień w poszukiwaniu wcześniej niewykrytych gromad gwiazd i asteroid pasów głównych. W lutym 2011 r. Misja zakończyła się, a statek kosmiczny przeszedł w stan hibernacji. W grudniu 2013 r. Została reaktywowana w celu badania obiektów w pobliżu Ziemi (tj. Komet i asteroid) przez pozostały okres użytkowania.
Ta misja obejmuje nie tylko skanowanie NEO przy długościach fal podczerwonych, ale także charakteryzowanie znanych wcześniej planetoid i komet w celu uzyskania informacji o ich rozmiarach i składzie. James Bauer, zastępca głównego śledczego misji, wyjaśnił operacje NEOWISE czasopismu Space Magazine za pośrednictwem poczty elektronicznej:
„NEOWISE wykrywa asteroidy i komety, zarówno blisko Ziemi, jak i dalej, na przykład w głównym pasie asteroid, za pomocą światła podczerwonego. Ponieważ patrzymy w termiczną podczerwień, część widma, w której te małe ciała Układu Słonecznego emitują światło, które pochłonęły przy innych długościach fal, możemy łatwiej wykryć niektóre z najciemniejszych niż obserwatoria naziemne, które wyglądają w ich odbijanym świetle od Słońca. Możemy również uzyskać lepszy obraz rozmiarów, w oparciu o ilość emitowanego przez nie światła podczerwonego. W ten sposób wykrywamy i charakteryzujemy obiekty bliskie Ziemi, które możemy chcieć odwiedzić w najbliższej przyszłości, i znajdujemy nowe, które mogą stwarzać ryzyko uderzenia, a także możliwości eksploracji. NEOWISE wykryło do tej pory ponad 500 nowych osób, w tym ponad 81. ”
W połączeniu z naziemnymi teleskopami, które badają przestrzeń w długościach fal światła widzialnego, dostarczone przez nią dane mówią nam wiele w ciągu ostatnich dwóch lat o asteroidach w naszym Układzie Słonecznym. Od początku swojego „drugiego życia” misja NEOWISE wykonała miliony zdjęć nieba i zmierzyła ponad 19 000 planetoid i komet.
Oprócz scharakteryzowania tysięcy planetoid i zidentyfikowania kilku nowych, ankiety ujawniły kilka interesujących faktów na temat NEO, które ułatwią ich monitorowanie i pomogą nam pewnego dnia wykonać misje. Jak dr Amy Mainzer, główny badacz misji NEOWISE w Jet Propulsion Laboratory NASA, powiedział Space Magazine pocztą elektroniczną:
„Wyniki NEOWISE wskazują, że około jedna trzecia NEO jest wyjątkowo ciemna, co wpływa na to, jak planujemy przyszłe badania. Dzięki naszym pomiarom IR możemy określić rozmiary NEO, co pomaga nam ustalić, ile energii miałby potencjalny impaktor. Obiekty, które zbliżają się do Ziemi, oferują zarówno szansę, jak i ryzyko: asteroidy, które zbliżają się do Ziemi, łatwiej dostać się z Ziemi. Dzięki znalezieniu bliskich NEO możemy również znaleźć najbardziej dostępne miejsca docelowe dla przyszłych poszukiwań. ”
Z 19 000 badanych planetoid zespół misyjny był w stanie zidentyfikować 439 z nich jako NEO, a następnie ustalił, że osiem z nich można zaklasyfikować jako potencjalnie niebezpieczne asteroidy (PHA). Ale zanim ktokolwiek zacznie się martwić, że obiekty te kiedyś się z nami zderzą, dobrze byłoby mieć na uwadze pewne statystyki.
Na początek, odkąd NASA i inne agencje kosmiczne zaczęły przeszukiwać Układ Słoneczny w poszukiwaniu asteroid, które mają orbity zbliżające ich do Ziemi, odkryto około 14 166 NEO. Co więcej, ogromna większość (ponad 13 000) została odkryta dopiero od 2000 roku, a ponad połowa od 2010 roku. Z tego około połowa (7077) ma średnicę 140 metrów.
Brzmi przerażająco, prawda? Ale nie tak bardzo, jeśli wziąć pod uwagę, że tylko 879 z nich jest wystarczająco dużych, aby kiedykolwiek stanowić poważne zagrożenie dla Ziemi (tj. Mierzących 1 km lub więcej średnicy). I podczas gdy małe obiekty (tj. Te o średnicy średnio 4 metrów lub 13 stóp) uderzają w Ziemię mniej więcej raz w roku, wiadomo, że asteroidy o średnicy 1 km lub większej uderzają w Ziemię średnio tylko dwa razy na milion lat.
Oczywiście incydenty takie jak meteoryt w Czelabińsku (mierzący 20 metrów średnicy) przypominają nam, że nawet małe NEO, które rozpadają się w atmosferze, mogą mieć szkodliwy wpływ - w tym przypadku było to 1 491 zgłoszonych obrażeń i 33 mln USD szkód majątkowych. Jednak zdecydowana większość obrażeń spowodowanych wybuchem wybuchu spowodowana była brakiem wcześniejszego ostrzeżenia. Gdyby ludność została wcześniej ostrzeżona, prawdopodobne jest, że można zapobiec większości (jeśli nie wszystkim) obrażeniom.
Wiedza dokładnie, gdzie znajdują się NEO (i PHA) w odniesieniu do Ziemi, ich wielkości i jakie ścieżki obiorą ich orbity, ma kluczowe znaczenie dla upewnienia się, że w mało prawdopodobnym przypadku, gdy którykolwiek z nich uderzy na Ziemię, nie spowoduje zaszkodzić. I dzięki NEOWISE mamy teraz zakładki na osiem kolejnych. Aż do czasu, gdy będziemy w stanie stworzyć platformę obrony orbitalnej do strzelania do nadchodzących PHA (myślę o pociskach kierowanych i pistoletach laserowych!), Wiedząc, że cała bitwa!
Koniecznie sprawdź poniżej nowy film NASA, który pięknie wizualizuje dane zebrane do tej pory przez NEOWISE:
