Kiedy Cassini odkryła gejzery lodowych fontann z księżyca Saturna Enceladusa, łatwo było pomyśleć: życie! Gdziekolwiek mamy na Ziemi ciekłą wodę, naukowcy odkryli, że życie mikrobiologiczne kwitnie. nawet w najdziwniejszym otoczeniu. Nowy model, w jaki sposób Enceladus generuje te gejzery, sprawił, że życie mikrobiologiczne na Enceladusie jest bardzo mało prawdopodobne.
Kiedy odkryto gejzery, naukowcy nazwali ten proces „Zimnym Wiernym”. W tym modelu interakcje pływowe między Enceladusem i Saturnem ogrzewają księżyc, tworząc płytkie kieszenie ciekłej wody pod lodową skorupą. Ciśnienie rośnie pod lodem, powodując jego otwarcie, a lód wodny rozpyla się w przestrzeń kosmiczną.
Ale nowy model, opracowany przez naukowców z University of Illinois, wyjaśnia, w jaki sposób Enceladus może wytwarzać podobne do gejzerów smugi lodu bez środowiska przyjaznego dla życia. Zamiast tego proces nazwano by „Frigid Faithful” i w ogóle nie wymagałby płynnej wody.
Enceladus pokryty jest warstwą sztywnych związków lodu zwanych klatratami, które mogą zejść na głębokość dziesiątek kilometrów. Nawet przy umiarkowanie ciepłym źródle ciepła pod biegunem południowym księżyca, te klatraty mogą się odkształcać i powodować obserwowane pęknięcia i pęknięcia w paski tygrysa.
Zamiast mieć kałuże wody blisko powierzchni, pęknięcia te rozciągają się do 35 kilometrów i utrzymują prawie dokładnie taką samą temperaturę aż do 150 stopni poniżej zera. I to nie byłoby przyjazne dla życia.
Skąd więc pochodzą gejzery? Gdy klatraty ulegają dysocjacji, wytwarzają gazy, które przemieszczają się w górę pasków tygrysa. Gaz ten przecieka w przestrzeń kosmiczną i widziany jako pióropusze zaobserwowane przez Cassini. Oto, co powiedział jeden z badaczy, Gustavo Gioia:
„To naprawdę oziębły Enceladus. Wydaje się, że wysokie strumienie ciepła, aktywność podobna do gejzeru i złożone cechy tektoniczne mogą wystąpić, nawet jeśli księżyce nie mają gorących, płynnych lub ruchomych wnętrz. ”
Oryginalne źródło: UIUC News Release
