Spryskaj to jeszcze raz, Enceladusie! W tę sobotę sonda Cassini złożyła kolejną wizytę w Enceladusie, księżycu o szerokości 318 mil Saturna, który stał się sławny dzięki lodowym gejzerom. Podczas ostatniego przelotu Cassini miał okazję „skosztować” sprayu Enceladusa za pomocą jonowego i neutralnego spektrometru masowego, dając badaczom więcej informacji na temat tego, jakie wodne środowisko kryje się pod zamarzniętą, pomarszczoną powierzchnią.
Zdjęcie powyżej pokazuje przekątną Enceladusa widzianą od strony nocnej. (Biegun południowy księżyca jest skierowany pod kątem 45 stopni do prawego górnego rogu.) Tylko obrazując księżyc podświetlony przez Słońce, można tak dobrze zobaczyć gejzery drobnych lodowych cząstek.
Podczas przelotu Cassini przeszedł w odległości 74 mil (46 km) od powierzchni Enceladusa.
To zdjęcie zostało uchwycone podczas najbliższego podejścia, ukazując trudny teren bieguna południowego Enceladusa. Chociaż nieco rozmazane z powodu ruchu statku kosmicznego, głazy można rozłożyć na szczytach wysokich, zamarzniętych grzbietów. (Edytowane z oryginalnego surowego obrazu w celu zwiększenia szczegółów).
Ten przelot nastąpił niecałe trzy tygodnie po poprzedniej wizycie Cassini w Enceladusie. Po co zwracać tyle uwagi na jeden mały księżyc?
Zasadniczo jest to jedyne miejsce w naszym Układzie Słonecznym, w którym wiemy, gdzie świat rozpyla swoją „strefę mieszkalną” w kosmos, abyśmy mogli go zbadać.
„Ponad 90 dżetów różnej wielkości w pobliżu bieguna południowego Enceladusa rozpyla parę wodną, lodowe cząstki i związki organiczne wszędzie” - powiedziała Carolyn Porco, planetolog i lider zespołu naukowego Cassini Imaging podczas marcowego wywiadu NASA. „Cassini przeleciał już kilka razy przez ten spray i spróbował go. Odkryliśmy, że oprócz wody i materiału organicznego w lodowych cząsteczkach znajduje się sól. Zasolenie jest takie samo jak w oceanach na Ziemi.
„Ostatecznie jest to najbardziej obiecujące miejsce, jakie znam na potrzeby poszukiwań astrobiologicznych”, powiedział Porco. (Przeczytaj cały wywiad tutaj.)
Nie można pominąć, że Tethys odwiedził również Cassini. Księżyc o szerokości 662 mil ma jedną z najobszerniej kraterowanych powierzchni w Układzie Słonecznym, połączoną z jego siostrzanymi księżycami Rhea i Dione. Na tym surowym zdjęciu uchwyconym przez Cassiniego 14 kwietnia widzimy niektóre starożytne, większe kratery księżyca, w tym Melanthius z jego ogromnym centralnym szczytem.
Cassini minął Tethys w odległości około 6000 mil (9000 km) po opuszczeniu Enceladus. Złożony spektrometr w podczerwieni Cassini szukał wzorów w sygnaturze termicznej Tethysa, podczas gdy inne instrumenty badały geologię księżyca.
Zdjęcia: NASA / JPL / Space Science Institute. Zobacz więcej zdjęć z misji Cassini na stronie CICLOPS tutaj.
