Odkryta w 2007 r. Przez byłego studenta Meg Schwamb, karłowata planeta Królewna Śnieżka krąży na obrzeżach Układu Słonecznego. Kiedyś przypuszczano, że niewielka planeta była białym, lodowatym światem oddzielonym od większej planety, ale dalsze badania pokazują, że może być najbardziej czerwona ze wszystkich.
Astronomowie z California Institute of Technology (Caltech) przyjrzeli się znacznie bliżej planecie karłowatej 2007 OR10. Obiekt Kuiper Belt to zamrożony świat pokryty lodem wodnym, który mógł powstać wulkanicznie. Chociaż można założyć, że skałę pokrytą błotem jest biały, lepiej jest zastosować bardziej różowy odcień. Dlaczego? Według nowych badań Królewna Śnieżka może mieć cienką atmosferę metanu, która metodycznie się rozprasza.
„Zobaczysz ładny obraz tego, co kiedyś było małym, aktywnym światem z wodnymi wulkanami i atmosferą, a teraz jest po prostu zamarznięte, martwe, z atmosferą, która powoli znika” - mówi Mike Brown, profesor Richard i Barbara Rosenberg oraz profesor astronomii planetarnej, który jest głównym autorem artykułu opublikowanego w Astrophysical Journal Letters opisującym odkrycia. „Ze wszystkimi dużymi planetami karłowatymi jest w nich coś interesującego - zawsze nam coś mówią” - mówi Brown. „Ten frustrował nas przez lata, ponieważ nie wiedzieliśmy, co nam mówi”.
Kiedy po raz pierwszy odkryto planetę karłowatą 2007 OR10, najlepszym instrumentem w czasie badań była kamera w bliskiej podczerwieni (NIRC) w obserwatorium Keck. Nie minęło wiele czasu, nim Adam Burgasser, były absolwent Browna, a obecnie profesor Uniwersytetu Kalifornijskiego w San Diego, pomógł zaprojektować nowy instrument o nazwie Składana portowa podczerwień (FIRE) do badania obiektów Kuipera. Zeszłej jesieni Brown, Burgasser i naukowiec z tytułem doktora Wesley Fraser przetestowali FIRE na 6,5-metrowym teleskopie Magellan Baade w Chile, aby przyjrzeć się Królewnie Śnieżce. Jak przypuszczali, mała planeta była czerwona - ale nie spodziewali się obecności lodu wodnego. „To był wielki szok” - mówi Brown. „Lód wodny nie jest czerwony”.
Czy Królewna Śnieżka jest sama w swoim ogrodzie różanym? Odpowiedź brzmi nie. Kilka lat wcześniej Brown odkrył także inną planetę karłowatą - Quaoar - która miała zarówno czerwone spektrum, jak i lód wodny. Ze względu na małe rozmiary Quaoar nie mógł utrzymać atmosfery. W okresie ewolucji lotne związki zostały utracone w przestrzeni kosmicznej, pozostawiając tylko metan, który wydaje się czerwony. Ponieważ spektrum obu małych planet jest podobne, wniosek jest taki, że obie mają podobne właściwości. „Ta kombinacja - czerwona i woda - mówi mi:„ metan ”, wyjaśnia Brown. „Patrzymy w zasadzie na ostatnie westchnienie Śnieżki. Przez cztery i pół miliarda lat Królewna Śnieżka siedziała tam, powoli tracąc atmosferę, a teraz zostało jej trochę ”.
Ale zespół jest na razie ostrożny. Chociaż odkrycia wskazują na lód wodny, obecność metanu nie jest jeszcze udokumentowana i będzie wymagać dalszych badań z większymi teleskopami, takimi jak Keck. Jeśli ich hipoteza okaże się prawdziwa, Królewna Śnieżka dołączy do Quaoara jako jeden z dwóch krasnoludów zdolnych do zachowania nietkniętej lotnej natury. Następną rzeczą dla zespołu jest zmiana nazwy OR10 2007, ponieważ „biały” już go nie opisuje. Przed odkryciem lodu wodnego i możliwością pojawienia się metanu „astronomia OR10 z 2007 r. Mogła wystarczyć społeczności astronomicznej, ponieważ nie wydawało się to godne uwagi, by uzasadnić oficjalną nazwę. „Nie wiedzieliśmy, że Królewna Śnieżka jest interesująca” - mówi Brown. „Teraz wiemy, że warto się uczyć”.
Źródło oryginalnej historii: Caltech News Release. Do dalszej lektury: Planety Mike'a Browna.
