Od czasu wdrożenia w marcu 2009 r., Kepler teleskop kosmiczny był dobrodziejstwem dla łowców egzoplanet. Na dzień 8 marca 2018 r. Potwierdzono w sumie 3 743 egzoplanet, z których 2649 odkryto Kepler sam. Jednocześnie teleskop poniósł wiele problemów technicznych. Należą do nich awaria dwóch kół reakcyjnych, co poważnie utrudniło zdolność teleskopu do przeprowadzenia pierwotnej misji.
Niemniej jednak Kepler zespół był w stanie przywrócić teleskop do stabilnej konfiguracji za pomocą niewielkich ilości paliwa w sterach strumieniowych w celu skompensowania awarii kół reakcyjnych. Niestety, po prawie czterech latach jego prowadzenia K2 kampania obserwacyjna, Kepler teleskopowi kończy się paliwo. Na podstawie pozostałego paliwa i wskaźnika zużycia NASA szacuje, że misja teleskopu zakończy się za kilka miesięcy.
Przez lata Kepler teleskop kosmiczny lokalizuje planety wokół odległych gwiazd przy użyciu Metody Tranzytu (inaczej Fotometrii Tranzytowej). Składa się z monitorów gwiazd pod kątem okresowych spadków jasności, które są spowodowane przez planetę przechodzącą przed gwiazdą (tj. Przelatującą). Spośród wszystkich metod wykorzystywanych do polowania na egzoplanety metoda tranzytowa jest uważana za najbardziej niezawodną, co daje w sumie 2900 odkryć.
Oczywiście, ta wiadomość jest rozczarowaniem dla astronomów i entuzjastów egzoplanet. Ale zanim ktokolwiek zacznie lamentować nad sytuacją, powinien pamiętać o kilku rzeczach. Po pierwsze, misja Keplera przetrwała dłużej, niż ktokolwiek się spodziewał. Odkąd K2 rozpoczęła się kampania, od teleskopu wymagane było przesunięcie pola widzenia co około trzy miesiące w celu przeprowadzenia nowej kampanii obserwacyjnej.
Na podstawie ich pierwotnych szacunków, Kepler zespół uważał, że ma wystarczającą ilość paliwa, aby przeprowadzić 10 kolejnych kampanii. Jednak misja zakończyła już 16 kampanii, a zespół właśnie rozpoczął 17. Jak powiedział Charlie Sobeck, inżynier systemowy dla misji teleskopu kosmicznego Kepler, w niedawnym oświadczeniu prasowym NASA:
„Według naszych obecnych szacunków zbiornik Keplera wyschnie w ciągu kilku miesięcy - ale już wcześniej byliśmy zaskoczeni jego wydajnością! Tak więc, choć spodziewamy się, że operacje lotnicze wkrótce się zakończą, jesteśmy przygotowani do kontynuowania tak długo, jak pozwala na to paliwo. Zespół Keplera planuje zgromadzić jak najwięcej danych naukowych w pozostałym czasie i przesłać je z powrotem na Ziemię, zanim utrata silników napędzanych paliwem oznacza, że nie możemy celować w statek kosmiczny w celu transferu danych. Mamy nawet plany pobrania ostatecznych danych kalibracyjnych z ostatnim kawałkiem paliwa, jeśli nadarzy się okazja. ”
Podczas gdy misja niedługo dobiegnie końca, zespół naukowców ma nadzieję zgromadzić jak najwięcej danych naukowych i przesłać je z powrotem na Ziemię. Mają również nadzieję na zebranie danych na temat ostatecznej kalibracji przy użyciu ostatniego kawałka paliwa teleskopu, jeśli nadarzy się okazja. A ponieważ nie są w stanie zatankować statku kosmicznego, mają nadzieję, że przestaną gromadzić dane, aby wykorzystać ostatnią ilość paliwa, aby skierować statek kosmiczny z powrotem na Ziemię i zabrać go do domu.
„Bez miernika gazu obserwowaliśmy statek kosmiczny pod kątem sygnałów ostrzegawczych niskiego poziomu paliwa - takich jak spadek ciśnienia w zbiorniku paliwa i zmiany w wydajności silników odrzutowych” - powiedział Sobeck. „Ale ostatecznie mamy tylko szacunek - nie dokładną wiedzę. Wykonanie tych pomiarów pomaga nam zdecydować, jak długo możemy wygodnie gromadzić dane naukowe. ”
Jest to standardowa praktyka w wielu misjach NASA, w których zarezerwowano wystarczającą ilość paliwa, aby wykonać ostatni manewr. Na przykład Cassini misja musiała rezerwować paliwo, aby zstąpić do atmosfery Saturna, aby uniknąć zderzenia z jednym z jego księżyców i zanieczyszczenia środowiska potencjalnie noszącego życie. Satelity regularnie wykonują również ostateczne manewry, aby upewnić się, że nie zderzą się z innymi satelitami ani nie spadną na Ziemię.
Podczas gdy misje kosmiczne lubią Kepler nie grozi im zderzenie z Ziemią ani zanieczyszczenie wrażliwego środowiska, ten ostatni manewr ma na celu zagwarantowanie, że zespół naukowy będzie w stanie wycisnąć każdą ostatnią kroplę danych ze statku kosmicznego. Zanim więc misja się zakończy, możemy spodziewać się, że ten czcigodny łowca planet będzie miał dla nas kilka ostatecznych niespodzianek!
W nadchodzących latach teleskopy nowej generacji zabiorą się w kosmos, aby wybrać miejsce Kepler i inne teleskopy kosmiczne przerwane. Należą do nich Tranzytowa satelita do badań Exoplanet (TESS), który przeprowadzi badania tranzytowe wkrótce po uruchomieniu w kwietniu 2018 r. Do 2019 r. Kosmiczny Teleskop Jamesa Webba (JWST) zabierze również w kosmos i użyje swoich potężnych instrumentów podczerwieni, aby pomóc w polowaniu na egzoplanety.
Podczas gdy wkrótce pożegnamy się z misją Keplera, jej dziedzictwo przetrwa. Prawdę mówiąc, dni odkrywania egzoplanet dopiero zaczynają się!
Sprawdzaj aktualizacje z Kepler i K2 Science Center.
