Z komunikatu prasowego NASA:
Astronomowie używający Kosmicznego Teleskopu Hubble'a odkryli czwarty księżyc krążący wokół lodowej planety karłowatej Pluton. Mały, nowy satelita - tymczasowo oznaczony jako P4 - został odkryty w badaniu Hubble'a w poszukiwaniu pierścieni wokół planety karłowatej.
Księżyc w nowiu jest najmniejszym odkrytym w okolicy Plutona. Szacowana średnica wynosi od 8 do 21 mil (13 do 34 km). Dla porównania, Charon, największy księżyc Plutona, ma szerokość 648 mil (1043 km), a pozostałe księżyce, Nix i Hydra, mają średnicę od 20 do 70 mil (32 do 113 km).
„Uważam za niezwykłe, że kamery Hubble'a pozwoliły nam zobaczyć tak malutki obiekt tak wyraźnie z odległości ponad 3 miliardów mil (5 miliardów kilometrów)”, powiedział Mark Showalter z SETI Institute w Mountain View, Kalifornia, który prowadził ten program obserwacyjny z Hubble'em.
Odkrycie to jest wynikiem ciągłych prac wspierających misję NASA Nowe Horyzonty, zaplanowaną do przelotu przez system Plutona w 2015 r. Misja ma na celu dostarczenie nowych informacji o światach na obrzeżach naszego Układu Słonecznego. Mapowanie powierzchni Plutona przez Hubble'a i odkrycie jego satelitów było nieocenione przy planowaniu bliskiego spotkania Nowych Horyzontów.
„To fantastyczne odkrycie”, powiedział główny badacz New Horizons, Alan Stern z Southwest Research Institute w Boulder, Colo. „Teraz, gdy wiemy, że w układzie Plutona jest inny księżyc, możemy zaplanować jego obserwacje z bliska podczas naszego przelecieć."
Księżyc w nowiu znajduje się między orbitami Nixa i Hydry, które Hubble odkrył w 2005 r. Charon został odkryty w 1978 r. W Obserwatorium Marynarki USA i po raz pierwszy rozwiązany za pomocą Hubble'a w 1990 r. Jako osobne ciało od Plutona.
Uważa się, że cały układ księżycowej planety karłowatej powstał w wyniku zderzenia Plutona z innym ciałem wielkości planety na początku historii Układu Słonecznego. Rozbity materiał rzucił się w rodzinę satelitów obserwowanych wokół Plutona.
Skały księżycowe powrócone na Ziemię z misji Apollo doprowadziły do teorii, że nasz księżyc był wynikiem podobnego zderzenia Ziemi z ciałem wielkości Marsa 4,4 miliarda lat temu. Naukowcy uważają, że materiał wystrzelony z księżyców Plutona przez uderzenia mikrometeoroidów może tworzyć pierścienie wokół planety karłowatej, ale zdjęcia Hubble'a nie wykryły do tej pory.
„Ta zaskakująca obserwacja jest silnym przypomnieniem zdolności Hubble'a jako obserwatorium astronomicznego ogólnego przeznaczenia do dokonywania zdumiewających, niezamierzonych odkryć” - powiedział Jon Morse, dyrektor działu astrofizyki w centrali NASA w Waszyngtonie.
P4 został po raz pierwszy widziany na zdjęciu wykonanym aparatem szerokokątnym 3 Hubble'a 28 czerwca. Zostało to potwierdzone na kolejnych zdjęciach Hubble'a wykonanych 3 lipca i 18 lipca. Księżyc nie był widoczny na wcześniejszych zdjęciach Hubble'a, ponieważ czasy naświetlania były krótsze. Istnieje szansa, że pojawiła się jako bardzo słaba plama na zdjęciach z 2006 roku, ale została przeoczona, ponieważ była zasłonięta.
Aby uzyskać więcej zdjęć i informacji, zobacz HubbleSite.
