Pluton, ludzkość przygotowuje się do zmiany twojego wizerunku. Po dekadzie żeglowania w kosmosie w lipcu nastąpi historyczne spotkanie z planetą karłów.
Historia też może się nie kończyć. Menedżerowie misji ciężko pracują, aby stwierdzić, że skoro Nowe Horyzonty i tak są daleko w tyle, świetnym pomysłem byłoby umieszczenie statku kosmicznego obok innego obiektu w dalszej części misji. Ta nadzieja opiera się na sukcesie spotkania Plutona 14 lipca.
„Technicznie rzecz biorąc, była to rutyna, ponieważ pobudka była procedurą, którą wykonywaliśmy wiele razy wcześniej”, powiedział w oświadczeniu Glen Fountain, kierownik projektu New Horizons w Johns Hopkins Applied Physics Laboratory. „Symbolicznie jest to jednak wielka sprawa. Oznacza początek naszych działań poprzedzających spotkanie. ”
Potężna maszyna minęła kilka lat, nawet zanim dotarła do głównego wydarzenia. New Horizons wystartował z Kennedy Space Center w 2006 roku, a Jupiter i jego księżyce w 2007 roku wykonali bliską podróż, robiąc naukę na swojej drodze - w tym łapiąc ogromną eksplozję z Io, księżyca wulkanicznego.
Od tego czasu statek kosmiczny posłusznie odsyła zdjęcia z całego Układu Słonecznego, w tym zdjęcie księżyca Trytona Neptuna i kilku Plutona - po raz pierwszy statek kosmiczny zaryzykuje tak daleko. Pomiędzy pracą naukową a sprawdzaniem systemów, New Horizons spędził dwie trzecie podróży śpiąc, aby zaoszczędzić energię na wielki pokaz.
Następnym krokiem dla statku kosmicznego będzie kilka tygodni kas, a także zestawienie poleceń, aby upewnić się, że Nowe Horyzonty pomyślnie przeszły obok Plutona i jego księżyców (proces ten komplikował się z biegiem lat, gdy odkryto więcej księżyców.) Następnie, jeśli statek kosmiczny trzyma się i budżet jest zatwierdzony, menedżerowie chcą go przelecieć obok obiektu pasa Kuipera.
Pas Kuipera to zbiór lodowych ciał znajdujących się poza orbitą Neptuna. Uważa się, że te małe światy są budulcem Układu Słonecznego, pokazując miliardy lat temu, kiedy nie było planet ani księżyców - tylko kawałki skał i lodu, które powoli zderzyły się i zlewały przez miliony lat, tworząc znajomą krajobraz, który widzimy dzisiaj.
Członkowie zespołu New Horizons planują poprosić o więcej pieniędzy na tę misję pod koniec 2016 r., Ponieważ zbierają informacje za pośrednictwem Teleskopu Kosmicznego Hubble'a i innych źródeł, aby przedstawić swoje argumenty. (Mają już na myśli kilka celów.) Ale w najbliższych miesiącach zdecydowanie skupimy się na Plutonie.
Nawiasem mówiąc, w przyszłym roku nastąpi kolejne planowane bliskie spotkanie z planetą karłowatą, gdy sonda NASA Dawn dotrze wiosną do Ceres.
