Program eksploracji Marsa NASA dokonał kilku naprawdę spektakularnych rzeczy w ciągu ostatnich kilku dekad. Program ten, oficjalnie uruchomiony w 1992 roku, koncentruje się na trzech głównych celach: scharakteryzowaniu klimatu i geologii Marsa, poszukiwaniu oznak przeszłego życia i przygotowaniu drogi załogom ludzkim do eksploracji planety.
W nadchodzących latach łazik Mars 2020 zostanie rozmieszczony na Czerwonej Planecie i stanie się najnowszym z długiej linii robotycznych łazików wysłanych na powierzchnię. W niedawnym komunikacie prasowym NASA ogłosiła, że udzieliła zamówienia na usługi startowe misji United Unitedunch Alliance (ULA) - twórcy rakiety Atlas V.
Misja ma wystartować w lipcu 2020 roku na pokładzie rakiety Atlas V 541 z Cape Canaveral na Florydzie, w punkcie, w którym Ziemia i Mars są w opozycji. W tym czasie planety będą po tej samej stronie Słońca i zbliżą się do siebie w ciągu czterech lat, stanowiąc zaledwie 62,1 miliona km (38,6 miliona mil).
Podążając śladami Ciekawość, Okazja i Duch łaziki, celem misji Mars 2020 jest określenie warunków życia w marsjańskim środowisku i poszukiwanie oznak starożytnego życia na Marsie. Obejmie to pobranie próbek gleby i skał, aby dowiedzieć się więcej o „wodnistej przeszłości” Marsa.
Ale podczas gdy ci i inni członkowie Programu Eksploracji Marsa szukali dowodów, że Mars miał kiedyś na powierzchni płynną wodę i gęstszą atmosferę (tj. Oznaki życia mógłby istniały), misja Mars 2020 będzie próbowała znaleźć rzeczywiste dowody starożytnego życia mikrobiologicznego.
Konstrukcja łazika zawiera również kilka udanych funkcji Ciekawość. Na przykład cały system lądowania (który obejmuje dźwig i osłonę termiczną) oraz podwozie łazika zostały odtworzone przy użyciu resztek części, które pierwotnie były przeznaczone do Ciekawość.
Istnieje również generator termoelektryczny radioizotopowy łazika - tj. Silnik jądrowy - który pierwotnie miał również służyć jako część zapasowa Ciekawość. Ale będzie też miał kilka ulepszonych instrumentów na pokładzie, które pozwalają na nowe techniki prowadzenia i kontroli. Ta nowa metoda lądowania, znana jako „Nawigacja względna w stosunku do terenu”, pozwala na większą zwrotność podczas zniżania.
Kolejną nową funkcją jest system wiercenia łazika, który zbiera próbki rdzenia i przechowuje je w zamkniętych probówkach. Tuby te zostaną następnie pozostawione w „skrytce” na powierzchni, skąd zostaną odzyskane w przyszłych misjach i sprowadzone na Ziemię - która będzie pierwszą misją zwrotu próbki z Czerwonej Planety.
Pod tym względem Mars 2020 pomoże utorować drogę misji z załogą na Czerwoną Planetę, którą NASA ma nadzieję zamontować w latach 30. XX wieku. Sonda przeprowadzi również liczne badania mające na celu ulepszenie technik lądowania oraz ocenę zasobów naturalnych i zagrożeń planety, a także opracuje metody pozwalające astronautom żyć poza środowiskiem.
Pod względem zagrożeń sonda będzie analizować marsjańskie wzorce pogodowe, burze piaskowe i inne potencjalne warunki środowiskowe, które wpłyną na ludzkich astronautów mieszkających i pracujących na powierzchni. Zbadane zostaną również metody wytwarzania tlenu z marsjańskiej atmosfery i identyfikowania źródeł wody podpowierzchniowej (jako źródła wody pitnej, tlenu i paliwa wodorowego).
Jak oświadczył NASA w komunikacie prasowym, misja Mars 2020 „zaoferuje możliwości wdrożenia nowych możliwości opracowanych dzięki inwestycjom realizowanym przez NASA Program Technologii Kosmicznych i Dyrekcję Misji Ludzkich Eksploracji i Operacji, a także wkład partnerów międzynarodowych”.
Podkreślili także możliwości uczenia się, jak przyszli ludzcy odkrywcy mogą polegać na wykorzystaniu zasobów in situ jako sposobie zmniejszenia ilości materiałów potrzebnych do wysyłki - co nie tylko obniży koszty uruchomienia, ale zapewni przyszłe misje na planetę są bardziej samowystarczalni.
Całkowity koszt uruchomienia Marsa przez NASA to około 243 miliony USD. Ocena ta obejmuje koszt usług startowych, koszty przetwarzania statku kosmicznego i jego źródła zasilania, integrację i śledzenie pojazdu startowego, wsparcie danych i telemetrii.
Zastosowanie części zamiennych oznaczało również zmniejszenie wydatków na ogólną misję. W sumie łazik Mars 2020 i jego uruchomienie będą kosztować i szacować 2,1 miliarda USD, co stanowi znaczne oszczędności w porównaniu z poprzednimi misjami, takimi jak Mars Science Laboratory - które łącznie kosztują 2,5 miliarda USD.
Od teraz do 2020 r. NASA zamierza również uruchomić eksplorację wnętrz za pomocą badań sejsmicznych, badań geodezyjnych i transportu ciepła (InSight), które są obecnie ukierunkowane na 2018 r. Ten i łazik Mars 2020 będzie najnowszym z długiej linii orbit , łaziki i lądowniki, które chcą odkryć tajemnice Czerwonej Planety i przygotować ją dla ludzi!
