Teleskop Pan-STARRS PS1 na Haleakala, Maui, odkrył 19 asteroid w pobliżu Ziemi w nocy 29 stycznia, najbardziej asteroidy odkryte przez jeden teleskop w ciągu jednej nocy.
„Ta rekordowa liczba odkryć pokazuje, że PS1 jest najpotężniejszym teleskopem na świecie w tego rodzaju badaniach” - powiedział Nick Kaiser, szef projektu Pan-STARRS. „Wsparcie tego projektu przez NASA i Laboratorium Badawcze Sił Powietrznych USA pokazuje, jak poważnie traktują zagrożenie ze strony planetoid bliskich Ziemi”.
Inżynier oprogramowania Pan-STARRS, Larry Denneau, spędził tę sobotnią noc na swoim Uniwersytecie Hawajskim w biurze w Manoa w Honolulu, przetwarzając dane PS1 przesyłane z teleskopu przez Internet. W nocy i do następnego popołudnia wymyślił 30 możliwych nowych asteroid w pobliżu Ziemi.
Asteroidy są odkrywane, ponieważ wydają się poruszać na tle gwiazd. Aby potwierdzić odkrycia planetoid, naukowcy muszą uważnie obserwować je kilka razy w ciągu 12-72 godzin, aby zdefiniować swoje orbity, w przeciwnym razie prawdopodobnie zostaną „zgubieni”.
Denneau i jego koledzy szybko wysłali swoje odkrycia do Minor Planet Center w Cambridge, Massachusetts, które gromadzi i rozpowszechnia dane o asteroidach i kometach, aby inni astronomowie mogli ponownie obserwować obiekty.
„Zazwyczaj istnieje kilka obserwatoriów kontynentalnych, które mogłyby pomóc nam potwierdzić nasze odkrycia, ale powszechne burze śnieżne zamknęły wiele z nich, więc musieliśmy się wspinać, aby sami potwierdzić wiele odkryć”, zauważył astronom z Instytutu Astronomii Richard Wainscoat.
Wainscoat, astronom David Tholen i doktorant Marco Micheli spędzili następne trzy noce na poszukiwaniu asteroid za pomocą teleskopów w obserwatorium Mauna Kea na Hawajach.
W niedzielę wieczorem potwierdzili, że dwie z planetoid były planetoidami zbliżonymi do Ziemi, zanim śnieg na Mauna Kea zmusił teleskopy do zamknięcia. W poniedziałek wieczorem potwierdzili jeszcze dziewięć, zanim zapadła mgła.
We wtorek wieczorem szukali czterech, ale znaleźli tylko jedną. Po wtorku pozostałe niepotwierdzone asteroidy znajdujące się w pobliżu Ziemi przesunęły się zbyt daleko, by je znaleźć.
Teleskopy w Arizonie, Illinois, Włoszech, Japonii, Kansas, Nowym Meksyku i Wielkiej Brytanii oraz Teleskop Faulkes na Haleakali również pomogły potwierdzić siedem odkryć.
Okazuje się, że dwie asteroidy mają orbity bardzo zbliżone do Ziemi. Nie ma bezpośredniego niebezpieczeństwa, ale kolizji w następnym stuleciu, choć mało prawdopodobne, nie można jeszcze wykluczyć. Astronomowie będą zwracać baczną uwagę na te obiekty.
