Naukowcy z NASA opublikowali w tym tygodniu potwierdzenie, że misja Keplera będzie w stanie ujawnić obecność planet wielkości Ziemi wokół gwiazd podobnych do Słońca. Pierwsze wyniki naukowe misji pojawiły się dzisiaj w czasopiśmie Nauka.
Główny autor William Borucki z NASA Ames Research Center w Moffett Field w Kalifornii i jego koledzy ogłosili, że Kepler wykrył gigantyczną planetę pozasłoneczną HAT-P-7b, jedną z mniej więcej dwóch tuzinów egzoplanet odkrytych podczas obserwacji naziemnych oraz misję CoRoT, gdy „podróżowali” przed swoimi gwiazdami, okresowo przygaszając światło gwiazd.
Znacznie więcej egzoplanet - obecnie ponad 300 - zostało wykrytych za pomocą tak zwanej metody „chwiejności” lub prędkości radialnej, w której holownik grawitacyjny planety wpływa na ruch jej gwiazdy.
HAT-P-7b ma rozmiar porównywalny z Jowiszem i okrąża gwiazdę analogiczną do naszego Słońca. Pokazał za 10 dni dane Keplera dotyczące intensywności światła ponad 50 000 gwiazd.
„Wykrywanie okultyzmu bez systematycznej korekcji błędów pokazuje, że Kepler działa na poziomie wymaganym do wykrywania planet wielkości Ziemi”, piszą autorzy.
Misja Kepler za 500 milionów dolarów rozpoczęła się w marcu 2009 roku i spędzi trzy i pół roku na badaniu ponad 100 000 gwiazd podobnych do Słońca w Cygnus-Lyra.
Wpatrując się w jedną dużą plamę nieba przez cały czas swojego życia, Kepler będzie mógł oglądać planety okresowo przelatujące przez gwiazdy w wielu cyklach, pozwalając astronomom potwierdzić obecność planet i korzystać z teleskopów kosmicznych Hubble'a i Spitzera wraz z ziemią oparte na teleskopach, aby scharakteryzować ich atmosferę i orbity. Planety wielkości Ziemi w strefach zamieszkałych teoretycznie zajęłyby około roku, aby pokonać jedną orbitę, więc Kepler będzie monitorował te gwiazdy przez co najmniej trzy lata, aby potwierdzić obecność planet.
Astronomowie szacują, że gdyby nawet jeden procent gwiazd gościł planety podobne do Ziemi, w samej Drodze Mlecznej istniałby milion Ziem. Jeśli to prawda, setki Ziem powinny istnieć w docelowej populacji Keplera wynoszącej 100 000 gwiazd.
Źródło: Science i strona Kepler NASA
