Nic nie stoi w miejscu. Dlaczego więc nie miałby być kookie Saturna, niezgrabny Pierścień F. od czasu do czasu przybrać nową twarz?
Niedawne badanie finansowane przez NASA porównało wygląd pierścienia F w ciągu sześciu lat obserwacji Misja Cassini do pojawienia się podczas lotów Saturna w misji NASA Voyager, 30 lat wcześniej.
Podczas gdy pierścień F zawsze wyświetlał grudki lodowatej materii, zespół badawczy stwierdził, że liczba jasnych grudek zanurkowała w nosie, ponieważ sondy kosmiczne Voyager widziały je rutynowo podczas swoich krótkich przelotów 30 lat temu. Cassini zauważyła tylko dwie funkcje w ciągu sześciu lat.
Naukowcy od dawna podejrzewali, że za nierównomierną teksturę odpowiedzialne są ukryte w pierścieniu F księżyca o szerokości do 3 mil (5 km). Zagięcia i węzły pojawiają się i znikają w ciągu miesięcy w porównaniu z latami obserwacji potrzebnymi zmianami w wielu innych pierścieniach.
„Pierścień F Saturna wygląda zasadniczo inaczej od czasów Voyagera do ery Cassini” - powiedział Robert French z SETI Institute w Mountain View w Kalifornii, który kierował badaniem wraz z głównym badaczem SETI Markem Showalter. „To dla nas nieodkryta tajemnica do zbadania”.
Ponieważ księżycowce leżą blisko pierścienia i przecinają go na każdej orbicie, zespół badawczy wysunął hipotezę, że grudki powstają, gdy zderzają się i rozpylają mniejsze cząsteczki pierścienia podczas każdego przejścia. Podejrzewają, że spadek liczby wyjątkowo jasnych załamań i skupisk odzwierciedla spadek liczby dostępnych księżyców do wykonania zadania.
Co się stało między Voyagerem a Cassini? Zrzucić winę na Prometeusz. Pierścień F okrąża Saturna w delikatnym punkcie zwanym Roche Limit. Wszelkie księżyce krążące bliżej niż limit zostaną rozerwane przez siłę grawitacji Saturna.
„Materiał w tej odległości od Saturna nie może zdecydować, czy chce pozostać jako pierścień, czy zlewać się, tworząc księżyc”, powiedział francuski. „Prometeusz krąży wokół pierścienia F i dodaje do pandemonium, pobudzając cząsteczki pierścienia, czasami prowadząc do powstania księżyców, a czasem do ich zniszczenia”.
Co 17 lat orbita Prometeusza wyrównuje się z orbitą pierścienia F w sposób, który zwiększa jego wpływ grawitacyjny. Naukowcy sądzą, że wyrównanie pobudza tworzenie wielu dodatkowych księżyców, które następnie rozbijają się na pierścień, tworząc jasne grudki materiału, gdy rozbijają się na kawałki na innym materiale pierścienia.
Brzmi jak przerażająca wersja karnawałowych zderzaków. W tym scenariuszu liczba księżyców stopniowo spada, aż do kolejnego korzystnego wyrównania Prometeusza.
Spotkania Voyagers z Saturnem miały miejsce kilka lat po wyrównaniu Prometeusza z pierścieniem F w 1975 r., A Cassini był obecny podczas wyrównania w 2009 r. Zakładając, że Prometeusz „pracuje”, aby budować nowe księżyce od 2009 roku, powinniśmy zobaczyć, jak pierścień F ponownie się zaświeci jasnymi grudkami w ciągu najbliższych kilku lat.
Cassini będzie oglądać.
