Gratulacje dla zespołów naukowo-technicznych dla programu Mars Exploration Rover! Dzisiaj (czwartek, 20 maja) łazik Opportunity był kamieniem milowym historycznym: teraz przekroczył rekord czasu trwania ustanowiony przez Viking 1 Lander NASA: sześć lat i 116 dni na powierzchni Marsa. Świętowanie zostało nieco złagodzone, ponieważ Oppy może być najdłużej trwającą misją na Marsie lub może być drugim po bliźniaku, Duchu. Duch nie komunikował się z Ziemią od 22 marca, ulegając zimnie i zmniejszając moc ze swoich paneli słonecznych. Jeśli Duch obudzi się ze hibernacji i wznowi komunikację, osiągnie rekord długości życia Marsa.
Zespoły łazików są zachęcane teraz do wznowienia komunikacji z Duchem, gdy minęło przesilenie zimowe, 12 maja tutaj na Ziemi. „Uprzedzenie przesilenia oznacza, że skończyliśmy garb na zimny, ciemny, zimowy sezon” - powiedział John Callas, kierownik projektu Mars Exploration.
O ile pył nie przeszkadza, co jest mało prawdopodobne w nadchodzących miesiącach, panele słoneczne na obu łazikach powinny stopniowo wytwarzać więcej energii elektrycznej. Operatorzy mają nadzieję, że Spirit naładuje akumulatory na tyle, aby obudzić się ze stanu hibernacji, rozpocząć komunikację i wznowić zadania naukowe.
Okazja ma się dobrze i wciąż jedzie w kierunku krateru Endeavour, ale robi krótsze dyski, ponieważ z paneli słonecznych jest mniej energii. Ale to powinno się dalej poprawiać.
Przez kilka następnych tygodni niektóre z napędów Opportunity miały zakończyć się energooszczędnym przechyleniem na północnej powierzchni małych zmarszczek gładkiej powierzchni Marsa. Pozycjonowanie poświęca pewien dystans, aby szybciej odzyskać energię do następnego napędu. Kamery Opportunity widzą fragment krawędzi Endeavour na horyzoncie, około ośmiu mil dalej, w poprzek fal rozrzuconego przez wiatr piasku.
„Fale wyglądają jak fale na oceanie, jakbyśmy byli na środku oceanu z lądem na horyzoncie, naszym celem” - powiedział główny badacz Steve Squyres dla dwóch łazików. „Mimo że wiemy, że nigdy nie dotrzemy, Endeavour jest celem, który napędza naszą eksplorację.”
Viking był flagową misją, która rozpoczęła się w 1975 roku. Składał się z dwóch orbit, z których każda niosła stacjonarny lądownik. Viking Lander 1 był pierwszą udaną misją na powierzchnię Marsa, lądując 20 lipca 1976 roku. Działał do 13 listopada 1982 roku, ponad dwa lata dłużej niż bliźniaczy lądownik lub jedna z orbitujących wikingów. Rekord najdłuższego okresu użytkowania statku kosmicznego na Marsie należy do późniejszego orbitera: Mars Global Surveyor NASA działał przez ponad 9 lat po przybyciu w 1997 roku. Mars Odyssey z NASA na orbicie od 2001 roku pracuje na Marsie dłużej niż jakikolwiek inny inna obecna misja i jest na dobrej drodze, aby pod koniec tego roku pobić rekord Marsa.
