Krater zawierający te zagadkowo jasne plamy na Ceres może kryć równie zagadkową mgłę. Ślady mgiełki na planecie karłowatej, widoczne na niektórych obrazach pochodzących ze statku kosmicznego Dawn NASA, dodają kolejny intrygujący zwrot w tajemnicach Ceres.
Hałas z powodu mgły powstał w tym tygodniu podczas Forum Nauk Eksploracyjnych w Ames Research Center NASA w Kalifornii. Od miesięcy naukowcy Dawn obserwują - i starają się zrozumieć - niezwykle odbijające punkty w kraterach Ceres, które pojawiają się, gdy asteroida zmienia się w światło słoneczne. Zespół spekulował, że mogą to być zamrożone kałuże lodu wodnego lub łaty jasnego, bogatego w sól materiału.
Najjaśniejsze miejsca znane są łącznie jako Spot 5 i siedzą wewnątrz Krateru Okupatora na Ceres. Główny badacz Dawn, Chris Russell z Uniwersytetu Kalifornijskiego w Los Angeles, powiedział forum, że pewnego rodzaju mgłę można zobaczyć wewnątrz krateru w określonych porach dnia Ceres, według raportów Nature and the Planetary Society. Nature zacytował Russella, mówiąc, że jasne punkty „mogą zapewnić atmosferę w tym konkretnym regionie Ceres”.
W ubiegłym roku naukowcy z misją Herschel Europejskiej Agencji Kosmicznej donieśli o wykrywaniu oznak pary wodnej unoszącej się z powierzchni Ceres i kuszące byłoby zasugerowanie, że para wodna emanuje z jasnych lodowych miejsc i tworzy mgłę. To wzmocniłoby status Ceres jako jedynej asteroidy ze znaczną atmosferą i podpowierzchniowym zbiornikiem wody i wywołało spekulacje na temat życia na Ceres.
Jednak Russell powiedział Space Magazine, że jest o wiele za wcześnie, aby ulec pokusie.
„Mówiłem z mniej niż garstki zdjęć, a interpretacja obrazów jest kwestionowana przez niektórych członków zespołu”, powiedział Russell w e-mailu. „Chciałbym, aby debata toczyła się wewnętrznie, zanim wypowiedzimy się w ten czy inny sposób. Oczywiście mam własne zdanie, ale nie zawsze mam rację. ”
„Niezależnie od przyczyny jasnych punktów, Ceres jest dziś aktywny”. #nasaames #ceres #sservi pic.twitter.com/y718IDloda
- Sidney N. Nakahodo (@snnaka) 21 lipca 2015 r
Russell powiedział, że debata „lód kontra sól” trwa. „Początkowo byłem zwolennikiem lodu, z uwagi na to, jak jasne były plamy” - powiedział. Jednak albedo lub współczynnik odbicia jasnego materiału wynosi około 50 procent - czyli mniej, niż początkowo sądził Russell. „Może to być sól i jest mało prawdopodobne, że będzie lodem. Myślę, że opinia zespołu jest teraz bardziej zgodna z solą - powiedział.
Tak czy inaczej, Russell nie widzi żadnego miejsca, w którym mogłyby się one tworzyć bez wewnętrznej aktywności na Ceres. „Tak więc, istnienie tych miejsc mówi nam, że trwa jakiś aktywny proces”, powiedział Space Magazine.
Czy kiedykolwiek będziemy wiedzieć, czy mgła jest prawdziwa? Lub z czego wykonane są miejsca? Jak może powiedzieć Magic 8-Ball: „Zapytaj ponownie później”. Sonda Dawn niedawno wyszła z usterki mechanicznej i stopniowo schodzi na bliższą orbitę mapującą, na wysokości około 900 mil (1500 kilometrów). Zapewni to znacznie lepsze spojrzenie na Krater Okupatora i jego zawartość.
„W końcu spodziewam się, że dane spektralne jednoznacznie powiedzą nam, co się stało z powierzchnią”, powiedział Russell, „ale jest jeszcze za wcześnie, aby być pewnym”.
