Krater uderzeniowy Aorounga. Kliknij, aby powiększyć
Kometa 73P / Schwassmann Wachmann 3 to piękny widok na nocnym niebie, zwłaszcza teraz, gdy jest rozbity na wiele części. Istnieją dowody na tego rodzaju uderzenia w kilka planet i księżyców w Układzie Słonecznym, a astronomowie obserwowali 23 fragmenty komety Shoemaker-Levy 9 rozbijające się na Jowisz w 1993 roku. Co jeśli ciąg takich fragmentów komety uderzy w Ziemię? Istnieje tylko kilka przykładów tego rodzaju oddziaływań na Ziemię; niestety wiatr, deszcz i siły tektoniczne działają w celu ukrycia dowodów.
Gdy fragmenty rozbitej komety 73P / Schwassmann Wachmann 3 suną nieszkodliwie przez Ziemię w tym miesiącu w pełnym widoku teleskopów przydomowych, obserwatorzy nie mogą się zastanawiać, co jeśli taka kometa nie umknie, ale faktycznie uderzy na naszą planetę?
Aby uzyskać odpowiedź na to pytanie, patrzymy na pustynię Sahara.
W odległym, smaganym wiatrem obszarze o nazwie Aorounga w Czadzie są trzy kratery z rzędu, każdy o średnicy około 10 km. „Uważamy, że jest to„ łańcuch kraterowy ”powstały w wyniku zderzenia rozdrobnionej komety lub asteroidy około 400 milionów lat temu w późnym okresie dewońskim”, wyjaśnia Adriana Ocampo z centrali NASA.
Ocampo i koledzy odkryli łańcuch w 1996 roku. Główny krater „Aorounga South” był znany od wielu lat - wystaje z piasku i można go zobaczyć z samolotów i satelitów. Ale drugi i być może trzeci krater został pochowany. Leżeli w ukryciu, dopóki radar na pokładzie promu kosmicznego (SIR-C) nie przebił się przez piaszczystą ziemię, odsłaniając ich nierówne kontury.
„Na Ziemi łańcuchy kraterów są rzadkie”, mówi Ocampo, ale są one powszechne w innych częściach Układu Słonecznego.
Pierwsze łańcuchy kraterowe zostały odkryte przez statek kosmiczny Voyager 1 NASA. W 1979 r., Kiedy sonda przeleciała obok księżyca Jowisza Callisto, kamery zarejestrowały linię kraterów o długości co najmniej piętnastu, rozmieszczonych równomiernie, tak jakby ktoś uderzył księżyc pistoletem Gatlinga. Ostatecznie osiem Callisto znaleziono na Callisto i trzy kolejne na Ganymede.
Początkowo łańcuchy były zagadką. Czy były wulkaniczne? Czy asteroida przeskoczyła po powierzchni Callisto jak kamień przeskakujący przez staw?
Tajemnica została rozwiązana w 1993 r. Wraz z odkryciem komety Shoemaker-Levy 9. SL-9 nie była pojedynczą kometą, lecz „sznurem pereł”, łańcuchem 21 fragmentów komet utworzonych rok wcześniej, gdy grawitacja Jowisza rozerwała oryginalną kometę niezależnie. SL-9 uderzył w 1994 roku, wpadając na Jowisza. Obserwatorzy obserwowali gigantyczne eksplozje w atmosferze gigantycznej planety, a wizualizacja wyniku wymagała jedynie odrobiny wyobraźni, gdyby Jowisz miał solidną powierzchnię: łańcuch kraterów.
Od tego czasu astronomowie zdali sobie sprawę, że rozdrobnione komety i asteroidy gruzowe są powszechne. Komety rozpadają się dość łatwo; samo światło słoneczne może zniszczyć ich delikatne jądra. Co więcej, istnieje coraz więcej dowodów na to, że wiele pozornie stałych asteroid to skupiska głazów, pyłu i skał utrzymywane razem przez słabą grawitację. Kiedy te rzeczy uderzają, tworzą łańcuchy.
W 1994 roku naukowcy Jay Melosh i Ewen Whitaker ogłosili odkrycie dwóch łańcuchów kraterowych na Księżycu. Jedna z nich na podłodze krateru Davy jest spektakularna - prawie idealna linia 23 dziobów o średnicy kilku mil każda. To udowodniło, że łańcuchy kraterowe istnieją w układzie Ziemia-Księżyc.
Ale gdzie oni są?
Ziemia ma tendencję do ukrywania swoich kraterów. „Wiatr i deszcz je erodują, wypełniają je osady, a tektoniczny recykling skorupy ziemskiej całkowicie je zatraca” - mówi Ocampo. Na Księżycu znajdują się miliony dobrze zachowanych kraterów. Na Ziemi „do tej pory udało nam się znaleźć tylko około 174”.
Brzmi jak praca dla Google. Poważnie. Amatorski astronom Emilio Gonzalez był pionierem tej techniki w marcu 2006 roku. „Korzystam z Google Earth” - wyjaśnia. Google Earth to cyfrowa mapa naszej planety wykonana ze zszytych zdjęć satelitarnych. Możesz powiększać i pomniejszać, latać i sprawdzać krajobraz z imponującymi szczegółami. To trochę jak gra wideo - tyle że jest prawdziwa.
Gonzalez zaczął od wywołania krateru uderzeniowego Kebira w Libii - największej na Saharze. Tak łatwo to zobaczyć, wspomina, „postanowiłem rozejrzeć się po więcej”. Kilka minut później „latał” ponad granicą Libii i Czadu, gdy pojawił się kolejny krater. A potem jeszcze jeden. Obaj mieli wiele pierścieni i centralny szczyt, charakterystyczny plusk wysokoenergetycznego uderzenia. „To nie może być takie proste!” dziwił się.
Ale to było. Co najmniej jeden z kraterów nigdy wcześniej nie został skatalogowany i oba, prawie niewiarygodnie, ustawiły się w odległości 200 km od krateru Aorounga: mapa. W mniej niż 30 minut Gonzalez znalazł dwóch dobrych kandydatów do uderzenia i prawdopodobnie pomnożył długość łańcucha Aorounga. Godziny dodatkowych poszukiwań nie przyniosły żadnych nowych wyników. „Szczęście początkującego” - śmieje się. (Jeśli chcesz polować na własne kratery online, Gonzalez oferuje te wskazówki.)
Ocampo ma wątpliwości, czy te nowe kratery są powiązane z Aorounga. „Nie wydają się być w tym samym wieku”. Ale ona też nie może tego wykluczyć.
„Musimy trochę popracować w terenie” - mówi. Aby udowodnić, że krater jest kraterem - a nie, powiedzmy, badacze wulkanów muszą odwiedzić to miejsce, aby znaleźć oznaki zderzenia pozaziemskiego, takie jak „stożki roztrzaskane” i inne minerały wykute przez intensywne ciepło i ciśnienie. Tego rodzaju badania geologiczne mogą również ujawnić wiek miejsca uderzenia, oznaczając go jako część łańcucha lub niezależnego zdarzenia.
Odpowiedzi mogą wymagać oczekiwania. Wojna domowa w Czadzie i możliwość wojny między Czadem a Sudanem uniemożliwiają naukowcom zorganizowanie wyprawy. Tymczasem naukowcy badają łańcuchy kandydatów w Missouri i Hiszpanii. Chociaż strony te są bardziej dostępne niż Czad, badacze nadal nie mogą zdecydować, czy są łańcuchami, czy nie. To trudna praca.
Ocampo uważa, że warto. „Historia Ziemi jest kształtowana przez uderzenia” - mówi. „Łańcuchy kraterów mogą nam powiedzieć ważne rzeczy na temat naszej planety.”
I tak wyszukiwanie trwa.
Oryginalne źródło: NASA News Release
