W połowie XIX wieku marynarz Charles Nordhoff znalazł się na pokładzie statku, od stóp do głów pokryty tłuszczem niedawno wysłanego wieloryba. „Wszystko jest przesiąknięte olejem. Koszule i trowery ociekają odrażającymi rzeczami. Pory skóry wydają się być wypełnione. Stopy, ręce i włosy są pełne” - napisał później w książce na podstawie swoich doświadczeń . „Od tego zapachu i smaku tłustego, surowego, wrzącego i palącego nie ma ulgi ani miejsca schronienia”.
Makabryczny obraz, który Nordhoff namalował, był codziennością wielorybników marynarki z tamtych czasów - ale olej, który tak nieswojo pokrywał ich ciała, był również biletem na szczęście. Poszukiwania tego produktu skłoniły dziesiątki tysięcy marynarzy do niebezpiecznej pogoni za wielorybami w XVII i XX wieku. Jednak chwytanie wielorybów było czymś więcej niż tylko ich ropą; ich olbrzymie ciała były skarbnicą produktów, które stały się kluczowe dla ludzi XVIII i XIX wieku. Wiele z tych rzeczy miało na celu umożliwienie wygodnego, wyrafinowanego i eleganckiego stylu życia, który wydawał się tak sprzeczny z makabrycznymi, morskimi scenami, które wymagały zapewnienia tych przywilejów.
„Jest coś bardzo romantycznego w sposobie, w jaki wielorybnictwo jest często przedstawiane w mgłach historii” - powiedział Eric Jay Dolin, ekspert w dziedzinie historii morskiej i autor książki „Leviathan: The History of Whaling in America” (WW Norton & Company) , 2007). „Ale w rzeczywistości wielorybnictwo wcale nie było romantyczne: to był brudny, brudny, gwałtowny interes - ale taki, który był jednak ważny w historii Ameryki”. Rzeczywiście, w 1800 roku Ameryka stała się epicentrum globalnego przemysłu wielorybniczego. „W latach 40. XIX wieku na świecie było około 735 amerykańskich statków wielorybniczych z ogólnej liczby około 900”, powiedział Dolin dla Live Science. „A około 1850 r. Był to piąty co do wielkości przemysł w Stanach Zjednoczonych”.
Ten rozwijający się przemysł powstał w oparciu o zamiłowanie ludzkości do światła - oraz fakt, że ciało wieloryba zawierało mnóstwo ropy naftowej, która napędzałaby produkcję światła. „Głównym zastosowaniem oleju z wielorybów w większości historii wielorybnictwa amerykańskiego było oświetlenie” - powiedział Dolin.
Olej ten, tak wyraźnie napisany przez pisma Nordhoffa, pochodzi z tłustego wieloryba, który został zdzierdzony z upolowanych wielorybów i gotowany, często na pokładzie statków, w wielkich miedzianych kotłach. „To dotyczyłoby oświetlenia ulicznego na zewnątrz, co było bardzo, bardzo ważne dla cywilizacji - pomysł, aby ulice były oświetlone w nocy”, powiedział Michael Dyer, kustosz historii morskiej w New Bedford Whaling Museum w Massachusetts, miejsce, które było regionalnym ośrodkiem wielorybnictwa w XVIII i XIX wieku.
Zwłaszcza tłuste kaszaloty przyniosły delikatny olejek w kolorze słomy, który okazał się wyjątkowy, dzięki czemu idealnie nadaje się do oświetlania latarni morskich, które wygodnie przyniosą statki wielorybnicze do domu. „To było naprawdę ważne dla funkcjonowania państw morskich, zwłaszcza Stanów Zjednoczonych, które prowadziły rozległe połowy wielorybów”, powiedział Dyer dla Live Science. „Te latarnie morskie musiały się palić, a olej musiał się palić idealnie za każdym razem. Tak więc rząd faktycznie wysłał inspektorów i kupujących do portów morskich, aby kupowali olej z plemników”.
Olej z wielorybów stał się obecnie najpopularniejszym produktem. Dyer powiedział, że przedostał się do reflektorów górniczych i stał się popularnym środkiem smarnym do pistoletów, zegarków, zegarów, maszyn do szycia i maszyn do pisania. Co więcej, olej nasienny może wytrzymać wysokie temperatury, co prowadzi do jego zastosowania jako smaru w szybko poruszających się maszynach. Jak ujął to Dolin, „olej z wielorybów był zasadniczo używany do smarowania przekładni rewolucji przemysłowej”.
Ale tłustość nie była jedynym źródłem tej tłustej obfitości. W jamach głowy kaszalotów znajdował się jeszcze cenniejszy składnik: przezroczysty, płynny wosk, który nazwano „spermaceti”, który może być zaangażowany w produkcję dźwięku i echolokację wieloryba. Wielorybnicy wiedzieli, że jeśli uda im się otworzyć głowę i wyciągnąć wiadra tajemniczego wosku, może on uzyskać znacznie wyższą cenę niż zwykły olej ze względu na bezdymne i bezwonne oparzenie.
„Benjamin Franklin lubił czytać przy świecach spermaceti” - zauważył Dolin. Wyższa cena świec spermaceti uczyniła je symbolem statusu zamożniejszych członków społeczeństwa w całej Ameryce i Europie.
Produkty uboczne rafinacji oleju z wielorybów również trafiły do mydła. A później, w XX wieku, olej z wielorybów był nawet wykorzystywany do produkcji artykułów jadalnych, takich jak margaryna. Ale choć ropa naftowa była bez wątpienia najcenniejszym towarem w branży, istniały inne produkty do odzyskania z gigantycznych zwłok wieloryba. Co zaskakujące, jeden z nich odcisnął swoje piętno w branży modowej: baleen.
Są to płyty gęstych, włóknistych szczecin, które zwisają z górnych szczęk wielorybów baleen i które zwierzęta wykorzystywały do filtrowania maleńkich skorupiaków, planktonu i ryb z morza. W branży mody kostne płyty, na których wisiały szczeciny, stanowiły idealne połączenie solidności i elastyczności potrzebnej do stworzenia okrągłych obręczy spódnic i strukturalnej fiszbin wewnątrz gorsetów. To dało kobietom postacie z klepsydry, które były wtedy tak modne.
Baleen znalazł również zastosowanie w zapewnieniu żeberka na parasole i parasole, również w czapkach damskich. Choć zaczął się jako produkt uboczny wielorybnictwa, rynek baleen sam stał się motorem przemysłu wielorybniczego: „Moda utrzymywała przemysł wielorybniczy aż do lat 90. XIX wieku” - powiedział Dyer.
Płyty te zostały również przekształcone w wędki i kusze; zrobiono z nich buggy i sprężyny powozów konnych. „Każdy, kto miał konia i buggy, potrzebował buggy bat - więc mówisz o milionach. To był duży przemysł” - powiedział Dyer. Dodał, że sztywny baleen był nawet wykorzystywany w scenariuszach medycznych do ustawiania złamanych kości.
Innym cennym towarem była ambra, substancja występująca w jelitach kaszalotów, która była i nadal jest używana do wyrobu perfum, w tym luksusowego zapachu Chanel nr 5.
Oferując szereg udogodnień i wygód, które stały się niezbędne w nowoczesnym życiu, komercyjna wartość wielorybnictwa w Stanach Zjednoczonych wzrosła. Dolin podał przykład ze swojej książki: „W 1853 r., Najbardziej dochodowym roku branży, flota zabiła ponad 8 000 wielorybów, aby wyprodukować 103 000 baryłek oleju spermowego; 260 000 baryłek oleju wielorybiego i 5,7 miliona funtów baleenu, z których wszystkie wygenerował sprzedaż w wysokości 11 milionów USD ”.
Jednak na szczęście dla wielorybów - choć na szczęście dla tych, którzy polegali na dążeniu do dochodu - ta epoka intensywnego wyzysku nie trwała długo w Ameryce, która do tej pory była największym przemysłem wielorybniczym na świecie . Pod koniec lat 50. XIX wieku w kraju odkryto ropę naftową, a nafta zaczęła zastępować ropę naftową z tłuszczu jako źródło światła. Wielorybnictwo było nadal ważne dla innych gałęzi przemysłu, takich jak moda, która wprowadziła go pod koniec XIX wieku w Stanach Zjednoczonych. Ale z czasem baleen został zastąpiony materiałami, które można wytwarzać na lądzie, zamiast ścigać go w morzu.
W 1900 roku amerykański przemysł wielorybniczy został opanowany przez inne kraje. W tym okresie postęp technologiczny w żegludze i harpunach zmechanizował działalność, popychając populacje wielorybów na skraj. To skłoniło globalne przepisy dotyczące wielorybnictwa po II wojnie światowej, aw nadchodzących dziesięcioleciach kraje na całym świecie niemal jednogłośnie wprowadziły moratorium na komercyjne wielorybnictwo.
W rezultacie dzisiaj widzimy wieloryby jako charyzmatyczne i piękne stworzenia, którymi są, zasługujące na ochronę, powiedział Dyer. Ale zarówno on, jak i Dolin zauważyli, że nie oznacza to, że powinniśmy osądzać wieloryby minionych stuleci. „Nie zamierzam patrzeć na to, co robili jankescy wielbiciele przez pryzmat nowoczesności” - powiedział Dolin. Wielorybnictwo w XVIII wieku przyniosło ludziom światło i ciepło, niezbędne elementy, które umożliwiły postęp i wzrost. I dzisiaj, niezależnie od tego, czy chcemy to potwierdzić, czy nie, żyjemy z korzyściami, jakie daje ta historia.
„Zrozumienie znaczenia oceanów dla ludzkiego życia jest prawdopodobnie tym, czego chcę, aby ludzie zabrali się ze zrozumienia historii wielorybnictwa” - powiedział Dyer. „To było przemysłowe przedsięwzięcie morskie, które miało miejsce na całym świecie i stworzyło współczesny świat, który znamy dzisiaj”.
