Niektóre kultury mówiły, że Ziemia jest centrum Wszechświata. Ale w serii „wielkich degradacji”, jak to ujął astronom Carl Sagan w swojej książceBlada niebieska kropkadowiedzieliśmy się, że jesteśmy daleko od centrum czegokolwiek. Słońce zajmuje znaczącą pozycję środkową w centrum Układu Słonecznego, ale nasza gwiazda jest po prostu średniej wielkości, znajduje się na gwiaździstym przedmieściu dla pieszych - mniejszym ramieniu galaktycznym, daleko od centrum Galaktyki Drogi Mlecznej.
Ale może nasze przedmieście nie jest tak ciche lub ciche, jak myśleliśmy. Nowy model badający strukturę Drogi Mlecznej mówi, że nasze „lokalne ramię” gwiazd jest bardziej widoczne niż przypuszczaliśmy.
„Odkryliśmy, że nie ma dużej różnicy między naszym lokalnym ramieniem a innymi znaczącymi ramionami Drogi Mlecznej, co stanowi przeciwieństwo tego, co wcześniej myśleli astronomowie” - powiedział badacz Alberto Sanna z Instytutu Radio-Astronomii im. Maxa Plancka , przemawiając dzisiaj na dorocznym spotkaniu American Astronomical Society w Indianapolis w stanie Indiana.
Sanna powiedział, że jednym z głównych pytań w astronomii jest to, jak Droga Mleczna wyglądałaby na obserwatora spoza naszej galaktyki.
Jeśli wyobrażasz sobie Drogę Mleczną jako pomarszczone ciasteczko, nasza gwiazda znajduje się w sąsiedztwie między dwoma dużymi zmarszczkami (Ramieniem Strzelca i Ramieniem Perseusza). Wcześniej myśleliśmy, że Lokalne Ramię (lub Ramię Oriona) było tylko małą ostrogą między ramionami. Nowe badania z wykorzystaniem pomiarów paralaksy trygonometrycznej sugerują jednak, że ramię lokalne może być „znaczącą gałęzią” jednego z tych dwóch ramion.
W kilku słowach nasze gwiezdne sąsiedztwo jest większe i jaśniejsze, niż nam się wydawało.
W ramach badania BeSSeL (starsze badanie struktury prętów i struktury spiralnej) z wykorzystaniem bardzo długiej macierzy podstawowej (VLBA) astronomowie są w stanie dokonywać dokładniejszych pomiarów odległości kosmicznych. VLBA korzysta z sieci 10 teleskopów, które współpracują ze sobą, aby dowiedzieć się, jak daleko są gwiazdy i inne obiekty.
Trudno jest ustalić odległość od Ziemi do innych gwiazd. Ogólnie rzecz biorąc, astronomowie stosują technikę zwaną paralaksą, która mierzy, o ile porusza się gwiazda, gdy patrzymy na nią z Ziemi.
Kiedy nasza planeta znajduje się w przeciwnych miejscach swojej orbity - na przykład wiosną i jesienią - widoczna lokalizacja obiektów gwiezdnych nieznacznie się zmienia.
Im precyzyjniej możemy zmierzyć tę zmianę, tym lepsze wyczucie odległości gwiazdy.
VLBA podjął poszukiwania miejsc w naszej galaktyce, w których cząsteczki wody i metanolu (znane również jako masery) wzmacniają fale radiowe - podobnie jak lasery wzmacniają fale świetlne. National Radio Astronomy Observatory stwierdził, że Masery są jak gwiezdne latarnie morskie dla teleskopów radiowych.
W latach 2008–2012 VLBA śledził odległości (i ruchy) kilku maserów z większą precyzją niż wcześniej, co doprowadziło do nowych wyników.
Czy odkrycia pomogą złagodzić nasz „kompleks niższości” po tych wszystkich wielkich degradacjach?
„Powiedziałbym, że tak, to fajny wniosek, że jesteśmy ważniejsi”, powiedział Sanna dla magazynu Space. „Ale co ważniejsze, mapujemy teraz Drogę Mleczną i odkrywamy, jak Mleczna Moc wygląda na zewnętrznego obserwatora. Wiemy teraz, że ramię lokalnego ramienia jest czymś, co z pewnością zauważyłby obserwator z daleka! ”
Wyniki zostaną opublikowane w Astrophysical Journal, (preprint dostępny tutaj) i zostały przedstawione dzisiaj (3 czerwca) na spotkaniu AAS.
Źródło: National Radio Astronomy Observatory
