Być może Kepler nie wieszał jeszcze kapelusza do poszukiwania planet. Mimo że dwa z czterech kół reakcyjnych - które są kluczowe dla długotrwałych obserwacji odległych gwiazd - już nie działają, nadal może być w stanie wyszukać potencjalnie nadające się do życia egzoplanety wokół mniejszych gwiazd. W rzeczywistości w nowym trybie 2-kołowym Kepler może otworzyć zupełnie nowe terytorium eksploracji egzoplanet w poszukiwaniu światów wielkości Ziemi krążących wokół białych karłów.
Międzynarodowy zespół naukowców, kierowany przez Mukremina Kilica z Wydziału Fizyki i Astronomii Uniwersytetu Oklahomy, sugeruje, że sonda Kepler NASA powinna skierować wzrok w stronę słabych białych karłów, a nie jaśniejszych gwiazd o głównej sekwencji, które wcześniej obserwowała.
„Duża część białych karłów (WDs) może przyjmować planety w swoich strefach zamieszkania. Planety te mogą dać nam najlepszą szansę na wykrycie markerów biologicznych na tranzytującej egzoplanecie, dzięki zmniejszonemu współczynnikowi kontrastu między WD a Ziemią. Kosmiczny Teleskop Jamesa Webba jest w stanie uzyskać pierwsze pomiary spektroskopowe takich planet, jednak wokół WD nie ma znanych planet. W tym miejscu proponujemy wykorzystać wyjątkową zdolność statku kosmicznego Kepler w trybie 2-kołowym do przeprowadzenia przeglądu tranzytowego, który jest w stanie zidentyfikować pierwsze planety w strefie życia WD. ”
- Kilic i in.
Proponują, że wszelkie markery biologiczne - takie jak tlen cząsteczkowy, O2 - mogą zostać później zidentyfikowane wokół takich egzoplanet wielkości Ziemi za pomocą JWST.
Ponieważ precyzja Keplera została znacznie zmniejszona z powodu awarii drugiego koła reakcyjnego na początku tego roku, nie może on celować dokładnie w duże gwiazdy przez długi okres czasu wymagany do zidentyfikowania drobnych spadków jasności spowodowanych przez sylwetki plamek przemijających planet. Ale ponieważ białe karły - słabe pozostałości gwiazd takich jak nasze Słońce - są znacznie mniejsze, wszelkie zaćmieniowe egzoplanety miałyby znacznie wyraźniejszy wpływ na ich pozorną jasność.
W efekcie egzoplanety o rozmiarach od Ziemi do Jowisza krążące wokół białych karłów tak blisko, jak .03 AU - znajdujące się w ich strefach zamieszkiwalnych - znacznie blokowałyby ich światło, przez co zmniejszenie celu Keplera nie stanowiło większego problemu.
„Biorąc pod uwagę zaćmienie planet Ziemi o rozmiarach większych i większych wokół WD, systematyczne błędy wynikające z problemów z celowaniem nie są czynnikiem ograniczającym obserwacje WDHZ”, zapewnia zespół w swoim dokumencie „Habitable Planets Around White Dwarfs: Alternative Mission for statek kosmiczny Kepler. ”
Dodają nawet mniejsze obiekty orbitujące w ten sposób, dodają… może nawet tak małe jak Księżyc.
Zespół proponuje 200-dniową ankietę 10 000 znanych białych karłów w obszarze Sloan Digital Sky Survey (SDSS) i spodziewa się znaleźć do 100 kandydatów na egzoplanetę, a także innych „zaćmieniowych krótkotrwałych towarzyszy gwiezdnych i sub-gwiezdnych” . ”
„Jeśli historia nauki egzoplanetowej nas czegoś nauczyła, to dlatego, że planety są wszechobecne i istnieją w najbardziej niezwykłych miejscach, w tym bardzo blisko ich gwiazd macierzystych, a nawet wokół pulsarów… Obecnie nie ma znanych planet wokół WD, ale my nigdy nie patrzyłem na wystarczającą liczbę WD w wysokiej kadencji, aby znaleźć je podczas obserwacji tranzytowych. ”
- Kilic i in.
Przeczytaj pełny raport zespołu tutaj i dowiedz się więcej o misji Kepler tutaj.
Centrum badawcze Ames NASA ogłosiło otwarte zaproszenie do składania wniosków dotyczących przyszłych operacji Keplera 2 sierpnia. Dzisiaj jest termin składania wniosków, które zostaną poddane przeglądowi do 1 listopada 2013 r.
Dodano 9/4: Aby dowiedzieć się więcej na ten temat, przeczytaj artykuł Paula Gilstera o Centauri Dreams.
