31 grudnia 2018 r. NASA Nowe Horyzonty misja przeszła do historii jako pierwsza sonda kosmiczna, która spotkała się z Obiektem Pasu Kuipera (KBO) o nazwie Ultima Thule (2014 MU69). Stało się to około dwa i pół roku później Nowe Horyzonty został pierwszą misją w historii, która przeprowadziła przelot Plutona. Ostatnie spotkanie doprowadziło do oszałamiających zdjęć KBO, gdy statek kosmiczny zbliżył się do niego.
Ale oczywiście nie były to ostatnie zdjęcia Nowe Horyzonty zamierzał uchwycić ten obiekt. Podczas przelotu Ultima Thule w Nowy Rok, statek kosmiczny wykonał wiele zdjęć, które ujawniły coś bardzo interesującego w kształcie Ultima Thule. Zamiast składać się z dwóch połączonych ze sobą kulek, Ultima Thule składa się z dwóch segmentów - jednego, który wygląda jak naleśnik, drugi - orzecha włoskiego.
Te obrazy przedstawiają ostateczny wygląd Nowe Horyzonty statek kosmiczny miał Ultima Thule (oficjalnie nazwana 2014 MU69), gdy leciał obok obiektu 1 stycznia 2019 r. Zostały one zabrane prawie dziesięć minut później Nowe Horyzonty zbliżył się do obiektu podczas podróży z prędkością ponad 50 000 km / h (31 000 mil / h).
Jak powiedział Alan Stern, główny badacz misji w Southwest Research Institute (SwRI), w najnowszym komunikacie prasowym John Hopkins University Applied Physics Laboratory (JHUAPL):
„To naprawdę niesamowita sekwencja zdjęć zrobionych przez statek kosmiczny eksplorujący mały świat cztery miliardy mil od Ziemi. Nic podobnego nigdy nie zostało uwiecznione na zdjęciach. ”
Nowo opublikowane zdjęcia ujawniły ważne informacje naukowe na temat Ultima Thule, w szczególności jego prawdziwego kształtu. Pierwsze zbliżenia Ultima Thule pokazały, że obiekt składa się z dwóch kulistych segmentów, w których ludzie nazywają go „bałwanem”. Jednak dodatkowa analiza tych obrazów i nowe obrazy odlotów skłoniły naukowców do przemyślenia tego.
Na przykład zdjęcia wyjściowe zostały zrobione pod innym kątem niż zdjęcia podejścia, co ujawniło komplementarne informacje o kształcie KBO. The Nowe Horyzonty Zespół połączył również 14 przelotnych zdjęć w krótki film, co pozwoliło im potwierdzić, że dwa „płaty” Ultima Thule nie są kuliste.
Podczas gdy większy płat („Ultima”) przypomina gigantycznego naleśnika, mniejszy płat („Thule”) ma kształt orzecha włoskiego. Jak ujął to Stern:
„Mieliśmy wrażenie Ultima Thule na podstawie ograniczonej liczby zdjęć zwróconych w ciągu dni wokół przelotu, ale zobaczenie większej ilości danych znacząco zmieniło nasz pogląd. Byłoby bliżej rzeczywistości powiedzieć, że kształt Ultimy Thule jest bardziej płaski, jak naleśnik. Ale co ważniejsze, nowe obrazy tworzą naukowe łamigłówki na temat tego, jak taki obiekt mógłby być nawet stworzony. Nigdy nie widzieliśmy czegoś takiego na orbicie wokół Słońca. ”
Po drugie, nowej analizie udało się ustalić część Ultima Thule, która nie była oświetlona przez Słońce, ale którą można zidentyfikować na podstawie sposobu, w jaki blokowała gwiazdy tła. Podczas gdy oświetlony półksiężyc był zamazany w poszczególnych klatkach z powodu stosunkowo długiego czasu ekspozycji, zespół naukowców połączył i przetworzył obrazy, aby wyostrzyć cienki półksiężyc.
Zespół naukowy był następnie w stanie porównać swoją analizę z modelem złożonym z analizy obrazów przed przelotem i obserwacji naziemnych teleskopów. „Model kształtu, który uzyskaliśmy ze wszystkich istniejących zdjęć Ultima Thule, jest niezwykle spójny z tym, czego nauczyliśmy się z nowych obrazów półksiężyca” - powiedział Simon Porter, Nowe Horyzonty współ badacz z SWRI, który kieruje wysiłkiem modelowania kształtów.
Jak podsumował Hal Weaver, naukowiec projektu New Horizons z JHUAPL:
„Chociaż sama natura szybkiego przelotu w pewien sposób ogranicza to, jak dobrze możemy określić prawdziwy kształt Ultima Thule, nowe wyniki wyraźnie pokazują, że Ultima i Thule są znacznie bardziej płaskie niż pierwotnie sądzono i znacznie bardziej płaskie niż oczekiwano. To niewątpliwie motywuje nowe teorie formowania planet w początkowym układzie słonecznym. ”
Oprócz tego, że jest to historyczny, po raz pierwszy Nowe Horyzonty„Rozszerzona misja badania KBO stanowi także wyjątkową okazję naukową. Badając przedmioty pozostałe po powstaniu Układu Słonecznego, naukowcy mają nadzieję dowiedzieć się więcej o tym, jak nasz Układ Słoneczny kształtował się i ewoluował w czasie. Fakt, że co najmniej jeden z tych obiektów ma tak interesujący kształt, może prowadzić do interesujących wniosków!
I koniecznie sprawdź ten film, który pokazuje zaktualizowany model Ultima Thule, dzięki uprzejmości NASA Video:
