Opportunity, nieustraszony łazik marsjański, włoży pedał do metalu i wybierze się na krater w odległości prawie 12 kilometrów. Ale wołanie nieznanego zmusza zespół naukowców łazików do podjęcia próby. „Możemy się nie dostać, ale i tak jest naukowo właściwy kierunek” - powiedział Steve Squyres, główny badacz instrumentów naukowych w Opportunity i jego bliźniaczym łaziku, Spirit. W przypadku „starzejącego się” łazika (jaki wiek to 4 lata w łaziku?), Może to być dość wysoki poziom. Ale może to podróż, a nie cel.
„To odważniejszy, bardziej agresywny cel niż wcześniej” - powiedział John Callas, kierownik projektu, łaziki. „To niezwykle ekscytujące. To nowa nauka. To kolejne wielkie wyzwanie dla tych robotów-odkrywców ”.
„Ten krater jest zadziwiająco duży w porównaniu do wszystkiego, co widzieliśmy wcześniej”. Krater o nazwie Endeavour ma 22 kilometry (13,7 mil) średnicy. „Bardzo chciałbym zobaczyć ten widok z krawędzi” - powiedział Squyres. „Ale nawet jeśli nigdy się tam nie dostaniemy, idąc na południe, spodziewamy się, że dojdziemy do coraz młodszych warstw skały na powierzchni. Ponadto na południu znajdują się duże kratery, które naszym zdaniem są źródłami bruku, które chcemy zbadać na równinie. Niektóre z bruku są próbkami warstw głębszych niż kiedykolwiek Możliwości, a my spodziewamy się, że znajdziemy więcej bruku, kierując się na południe. ”
Zespół łazików szacuje, że Szansa może być w stanie pokonać około 110 jardów każdego dnia, gdy zostanie skierowana w stronę krateru Endeavour. Nawet w takim tempie podróż może potrwać dwa lata. Ale dlaczego nie spróbować i zobaczyć, jak długo mogą wytrzymać łaziki?
Szansa, podobnie jak Spirit, ma już za sobą spodziewane życie na Marsie i może nie działać wystarczająco długo, aby dotrzeć do krateru. Oczekuje się jednak, że dwa nowe zasoby niedostępne podczas 4-kilometrowej jazdy w kierunku Victoria Crater w 2005 i 2006 roku pomogą w tej nowej wędrówce.
Jednym z nich jest obrazowanie z orbity detali mniejszej niż sam łazik, przy użyciu kamery High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) na NASA Mars Reconnaissance Orbiter, który przybył na Czerwoną Planetę w 2006 roku.
„HiRISE pozwala nam zidentyfikować ścieżki jazdy i potencjalne zagrożenia w skali łazika wzdłuż trasy”, powiedział Callas. „To doskonały przykład tego, jak różne części programu eksploracji Marsa NASA wzmacniają się nawzajem”.
Ponadto Szansa ma teraz lepszy „mózg” do jazdy po równinach Marsa. Nowa wersja oprogramowania do lotów przesłana do Opportunity i Spirit w 2006 roku, zwiększa ich zdolność do samodzielnego wybierania tras i unikania zagrożeń, takich jak wydmy.
Podczas pierwszego roku na Marsie Opportunity znalazł geologiczne dowody, że obszar, na którym wylądował, miał wody powierzchniowe i podziemne w odległej przeszłości. Odkrycia łazika dodały informacji o tym, jak zmieniło się to środowisko w miarę upływu czasu. Znalezienie warstw skał powyżej lub poniżej już zbadanych warstw dodaje okna do późniejszych lub wcześniejszych okresów.
Źródło: JPL
