Mówi się, że w ciągu najbliższego ćwierćwiecza pojawią się pierwsze na świecie trylionierzy. Przewiduje się również, że znaczna część ich bogactwa będzie pochodzić z górnictwa asteroid, rozwijającego się przemysłu kosmicznego, w którym minerały i związki lotne będą pozyskiwane z asteroid w pobliżu Ziemi. Przemysł obiecuje zalać rynek dużymi zapasami metali szlachetnych, takich jak złoto czy srebro
Poza Ziemią istnieje długoterminowa perspektywa Głównego Pasa Asteroid, który zapewni jeszcze większą obfitość. Jest to jeden z powodów, dla których NASA Psyche misja eksploracji metalowej asteroidy o tym samym tytule w Pasie Głównym jest podekscytowana. Podczas eksploracji tego ciała
To, co czyni Psyche 16 szczególnie interesującym, to prawie czysty, metaliczny skład. Według obserwacji radarowych ustalono, że asteroida składa się głównie z żelaza i niklu. Oddziela to go od większości innych planetoid, które składają się głównie z minerałów krzemianowych (typu S) lub związków węglowych (typu C).
I chociaż wiadomo, że istnieją metaliczne asteroidy (typu M), Psyche jest największym z nich - mierzy około 225 km (140 mil) średnicy. Doprowadziło to wielu w społeczności astronomicznej do wniosku, że Psyche jest w rzeczywistości pozostałym rdzeniem planety. Dlatego badanie go ujawniłoby wiele na temat powstawania planet podczas wczesnego Układu Słonecznego i właściwości magnetycznych światów skalistych (takich jak Ziemia).
Właśnie dlatego NASA ma nadzieję wysłać misję na tę asteroidę w 2022 r. - która miała przybyć do 2026 r. I spędzić następne 21 miesięcy badając ją z orbity. Ale dla futurystów i inwestorów venture capital ta asteroida jest interesująca, ponieważ zawiera około 700 kwintillionów (czyli 18 zer!) Cennych metali ciężkich, w tym ogromne ilości złota i platyny.
Jak Scott Moore - CEO firmy EuroSun Mining z Toronto, powiedział ostatnio o przyszłości branży:
„„ Tytani złota ”kontrolują teraz setki najlepiej produkujących nieruchomości na całym świecie, ale 4-5 milionów uncji złota, które przynoszą na rynek co roku bledną w porównaniu z podbojami dostępnymi w kosmosie”.
To prawda, że tego rodzaju misje nie mogą się rozpocząć, dopóki nie zostanie zbudowana cała niezbędna infrastruktura. Oznaczałoby to prawdopodobnie stworzenie orbitalnych zakładów produkcyjnych, punktów tankowania na Księżycu, Marsie lub w jego pobliżu oraz w Pasie Asteroid. Mądrze byłoby też budować fundamenty w Pasie lub na orbicie, aby minerały mogły być przetwarzane przed przeniesieniem na Ziemię.
Bardziej szczegółowe podsumowanie znajduje się w Mapie drogowej do osadnictwa kosmicznego (3. edycja 2018) opracowanej przez National Space Society (NSS). Jak stwierdzono w części 5: Wydobywanie asteroid i osady kosmiczne:
„Obserwacje teleskopowe początkowo identyfikują asteroidy jako obiekty bliskie Ziemi (NEO), NEO zagrażające Ziemi, asteroidy pasa głównego i inne grupy orbit. Początkowe roboty zrobione na asteroidach NEO o znaczeniu komercyjnym potwierdzi rozmiar i skład różnych rodzajów asteroid jako skalistych, metalicznych lub węglowych oraz określi rzeczywiste ilości minerałów na każdym z nich. ”
„Sondy oszacują również strukturę planetoid, jako pozorne„ gruzowiska ”luźnych fragmentów lub wykonane z litej, niełamanej skały i metalu. Niektóre misje mogą przynieść rzeczywiste próbki materiału asteroidy do analizy. Wszystkie te informacje pomogą rządom w planowaniu obrony planet przed zagrażającymi NEO i pomogą firmom wydobywczym w podjęciu decyzji, na których asteroidach się skupić. ”
Po zakończeniu można wysyłać zautomatyzowane statki górnicze i zbierać asteroidy. Co do tego, ile to zajmie, są też pewne przemyślenia na ten temat. Jak wyjaśnił profesor John Zarnecki (prezes Royal Astronomical Society) w wywiadzie dla International Business Times z 2018 roku, wydobycie asteroid może nastąpić w ciągu ćwierć wieku:
„Oś czasu dla eksploracji kosmosu to pytanie za 64 000 $. Moja opinia to prawdopodobnie 25 lat na konfigurację „proof of concept” i 50 lat na komercyjny start. Ale jest wiele niepewności - głównie związanych z ekonomią i postępem technologii kosmicznej ”.
Z pewnością wyzwanie, które wymaga dużo czasu i zasobów. Ale nie brakuje narodów i prywatnych interesów, które chcą wytyczyć kawałek rynku - taki, który już istnieje. Według szacunków Allied Market Research globalny rynek wydobycia asteroidów osiągnie do 2025 r. 3,8 miliarda dolarów.
Poza tym oczekuje się, że wydobycie asteroid będzie centralnym punktem kolejnego „boomu” przemysłowego. Nie rozpocznie się w Głównym Pasie Asteroid, ale też się na tym nie skończy. Podsumowując, ten rozwijający się rynek może w końcu dotrzeć z wewnętrznego Układu Słonecznego do Pasa Kuipera, zbierając wszystko, od metali i substancji lotnych po hel-3 i rzadkie pierwiastki ziemskie.
„To, co robimy teraz na ziemi, może być imponujące, ale podobnie jak wszystko inne, nawet eksploracja złota w kosmosie jest tylko kwestią infrastruktury”, dodał Moore. „W końcu do tego dojdziemy… To może być Święty Graal eksploracji kosmosu w poszukiwaniu złota, ale nie będzie to pierwszy przystanek w tej przygodzie”.
Tymczasem misja Psyche obiecuje wiele nauczyć o tym, jak powstały skaliste planety Układu Słonecznego. Zrozumienie jego właściwości magnetycznych może również ujawnić, w jaki sposób Ziemia zdołała utrzymać swoje ochronne pole magnetyczne, podczas gdy planety takie jak Merkury, Wenus i Mars nie. W przypadku Marsa doprowadziło to do zmiany powierzchni z cieplejszego, wilgotniejszego otoczenia na zimne, suche i niegościnne miejsce, w którym jest dzisiaj.
Z dniem 11 czerwca NASA ogłosiła, że misja Psyche została zatwierdzona, aby przejść do fazy C jej rozwoju. Będzie to polegało na tym, że zespół Psyche dokończy projektowanie systemu, opracuje szczegółowe plany i procedury dla statku kosmicznego i misji naukowej oraz zakończy proces montażu i testowania statku kosmicznego i jego podsystemów.
Faza D, która obejmie ostateczny montaż i testowanie statku kosmicznego przed startem, rozpocznie się na początku 2021 roku. Jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem, misja rozpocznie się do sierpnia 2022 roku.
