We wrześniu ubiegłego roku UT donosiło o jednym z naszych nieustraszonych czytelników, który właśnie zamierzał udać się w najbardziej ambitną podróż w celu promowania Międzynarodowego Roku Astronomii w „Canoe Africa”. Ci z was, którzy śledzą BBC SW Spotlight lub Radio Cornwall, mogą już wiedzieć o afrykańskich przygodach edukacyjnych astronomii Briana Sheena - ale wykorzystał tę specjalną okazję, aby podzielić się swoją historią z czasopismem Space Magazine. Chwyć wiosło i jedźmy ...
„Wyprawa nad rzekę Niger była częścią wkładu Roseland Observatory do IYA. Plan polegał na przepłynięciu kajakiem rzeki wraz z historią astronomii do niektórych z najodleglejszych krajów Afryki. Lecieliśmy do Sierra Leone (10 stopni na północ i 10 stopni na zachód) jak najszybciej na początku listopada. Odetchnęliśmy, kiedy spojrzeliśmy w nocne niebo. Wiedzieliśmy oczywiście, że brak zanieczyszczenia światłem dałby nam wspaniały widok, któremu odmówiono nam w Europie, a także w dużej części Ameryki. Również wiele konstelacji znanych nam na północy znajdowałoby się poniżej horyzontu - Polaris zaginął w mroku, a Ursa Major niewidoczna. Jednak odszkodowanie było o wiele więcej konstelacji na południu, których nigdy nie widział w domu w Kornwalii w Wielkiej Brytanii.
Możliwości prowadzenia wykładów w lokalnych szkołach wyższych i uniwersytetach zostały zorganizowane przez naszych gospodarzy Scout of Sierra Leone. Byliśmy w stanie dobrze wykorzystać PST z lunety słonecznej, a próbki meteorytu - dzięki Tammy - były badane z entuzjazmem. Podczas wieczornych sesji Sky Scout był niezwykle przydatny, dając tym, którzy spojrzeli w górę i zastanawiali się nad odpowiedzią na przynajmniej niektóre z ich pytań. Z dala od zestawu zadano mi kilka bardzo poszukiwanych pytań - wiele filozoficznych. Jednym z ośrodków, z którymi współpracowaliśmy, było opracowanie uzdatniania wody UV, które faktycznie było darmowe. Studzienkę lub wodę rzeczną umieszczono w plastikowych butelkach z napojem (etykieta zdjęta), a następnie ułożono na słońcu i pozwolono, aby emisje UV zrobiły resztę. Organizatorzy chcieli dowiedzieć się, że na plamach słonecznych minimalne poziomy promieniowania słonecznego UV wynosiły około 50% kilka lat wcześniej.
Po naszym okresie próbnym przekroczyliśmy granicę do Gwinei i dalej do górnego biegu Nigru w Faranah. Gościli nas miejscowi harcerze, którzy zlecili konstruktorowi łodzi zbudowanie kajaka z deską (nowoczesna wersja ziemianki) zgodnie z naszą specyfikacją. Jest to rodzaj kajaka używanego w całej Gwinei przez lokalnych rybaków. Kajak został zbudowany w ciągu zaledwie czterech dni i byliśmy w najodleglejszej części podróży w prawie niezamieszkanym regionie, który wiosłowałby 10 dni bez możliwości zakupu żywności lub innych zapasów. W niektóre noce na kempingu dość często widywaliśmy meteoryty - zbyt wiele, by były sporadyczne i nieodpowiednia pora na ulewny deszcz. Patrząc z książką Davida Levy'ego „Przewodnik po obserwacjach meteorów” wydaje się prawdopodobne, że widziałem niewielki deszcz - Nu Orionidy osiągające szczyt 28 listopada.
Największe zagrożenie, oprócz komarów, pochodziło od wielkiej bestii dżungli - hipopotama. Widzieliśmy jednego w rzece, minęliśmy go na palcach i rozbiliśmy obóz kilka mil w dół rzeki. Było to jedno z tych miejsc, w których można było spać bez moskitiery lub namiotu. Patrząc na południe mogliśmy zobaczyć, jak Orion podnosi się na plecach, wstaje i leży na zachodzie. Ponieważ było ciemno, musiałem policzyć gwiazdy wewnątrz kwadratu Oriona, osiągnąłem 30, wyłączając Pas i Miecz. Daje to widoczne gwiazdy do jasności 6. Jasność liczy owce! Potem usłyszeliśmy niepowtarzalny dźwięk hipopotama chrząkającego w rzece zaledwie 20 metrów! Być może biwakowaliśmy w jego punkcie wyjścia! Kilka kolejnych kłód w ogniu trzymało go na dystans i ostatecznie wrócił do strumienia.
Rano ruszyliśmy w dalszą drogę i rzeka była dość łatwa do wiosłowania, aż kajak nagle się zatrzymał. Geoff na rufie statku wzleciał w powietrze. Mike na dziobie krzyknął hipopotama i wszyscy wylądowaliśmy w rzece. 3-tonowy Bull Hippo uderzył nas jak pocisk wystrzelony z łodzi podwodnej. Ponieważ wszyscy jesteśmy ratownikami, popłynęliśmy łódką na bok i opróżniliśmy ją. Było zbyt mocno uszkodzone, aby można było kontynuować, więc byliśmy zmuszeni wyjść z dżungli przez ostrą jak brzytwa trawę słonia, uważaną przez wielu za nieprzeniknioną. Po pięciu dniach dotarliśmy do małej wioski i bezpieczeństwa. Wiele razy czułem, że zostaliśmy złapani w XIX-wiecznej „rozrywającej przędzę dla chłopców”. Dżungla była bardzo nierówna z głębokimi kanałami ukrytymi w trawie. Wszyscy upadliśmy więcej niż jeden raz, ale nigdy nie otworzyliśmy Band Aid przez cały czas, gdy byliśmy w Afryce Zachodniej.
Właściwie przegapiliśmy jedno wydarzenie, na które czekałem, okultyzm Wenus przez Księżyc, jednak uważaliśmy, że uratowanie naszego życia było jeszcze ważniejsze! Tymczasem w Obserwatorium Paul Hughes wykonał doskonały zestaw zdjęć. Amerykanie będą musieli poczekać do 22 kwietnia na okazję, by sami to zobaczyć. (Przyglądając się Trawie Słonia, odkryłem, że można ją wykorzystać jako biopaliwo, więc być może ma ona zastosowanie.) Ruchy Jowisza, Wenus i Księżyca stanowiły dobry materiał do nauki. W miarę upływu czasu Jowisz przesuwał się coraz bardziej w kierunku zachodnim w danym momencie. Poruszał się także z zachodu na wschód na tle gwiazd tła. Z drugiej strony Wenus wspinała się po nocnym niebie. Ostatecznie zostało to zajęte przez Księżyc, okultyzm, co dowodzi, że Księżyc również porusza się z zachodu na wschód, ale w tempie szybszym niż planety. Być może najbardziej spektakularny widok był na kompleks Orion zawierający Betelgeuse, Rigel, Aldabran, Capella, Castor, Pollux, Procyon, Syriusz, Canopus i Achernar. Większość widzimy z Wielkiej Brytanii, ale w Afryce gwiazdy te były znacznie wyższe i wydają się jaśniejsze na ciemnym niebie.
Mimo że populacja europejska w Sierra Leone i Gwinei jest niewielka, zostaliśmy powitani przez miejscową ludność i harcerzy wszędzie, gdziekolwiek się udaliśmy. Istnieje prawdziwy głód wiedzy, w tej chwili „szukają idealnej ciszy w gwiazdach”, by zacytować Walta Whitmana i zastanawiać się. Astronomowie z dobrą znajomością Afryki mogliby znaleźć otwartą okazję. W przyszłości mamy obietnicę złożoną uniwersytetowi Bamako w Mali, a rzeka między nią a Timbuktu przepływa przez bardzo interesującą deltę śródlądową, również ludzie Dogonów twierdzą, że mają szczególny wgląd w astronomię. Czy wrócę do miejsca zdarzenia? Dobrze byłoby sfilmowana rekonstrukcja - jakieś oferty? Aby uzyskać więcej informacji i zdjęć, odwiedź Obserwatorium Roselanda i skorzystaj z linków. ” - Reporting for Space Magazine, Brian Sheen, Roseland Observatory, RAS Education Focus Group.
Brian wrócił do domu bezpiecznie w Kornwalii, być może nie gorzej z powodu zużycia, ale zdecydowanie bardziej pełen przygód i ducha IYA 2009, niż większość z nas kiedykolwiek ma nadzieję osiągnąć w tym roku. (Aby uzyskać czarujący wgląd w ich przygodę z hipopotamem, koniecznie posłuchaj wywiadu audio BBC). Zespół ma nadzieję ponownie odwiedzić ten obszar w przyszłym roku i życzymy im wszystkiego najlepszego. Na razie czapki z głów przed Brianem Sheenem i jego wspaniałą pracą w astronomii!
