W ubiegłym tygodniu (w czwartek 30 marca) dwóch członków załogi Expedition 50 poprowadziło ważny spacer kosmiczny na zewnątrz Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. Podczas siedmiu godzin, w których przeprowadzili tę aktywność pozaziemską (EVA), astronauci ponownie podłączyli kable i połączenia elektryczne do nowego ciśnieniowego adaptera współpracującego (PMA-3) i zainstalowali cztery nowe osłony termiczne w module Tranquility.
Te osłony były wymagane do zakrycia portu, który został odsłonięty, gdy (wcześniej w tygodniu) PMA-3 został usunięty i zainstalowany automatycznie w module Harmony. W trakcie EVA dwóch astronautów - dowódca Shane Kimbrough i inżynier lotu Peggy Whitson - zostali zmuszeni do wykonania zaimprowizowanej łatki, gdy jedna z tarcz niespodziewanie się poluzowała.
Podczas gdy rzeczy lecące w kosmos nie są całkowicie niezwykłe, przy tej okazji pojawiły się obawy związane z rozmiarem i ciężarem obiektu. Ta tarcza ma wymiary około 1,5 metra na 0,6 metra (5 stóp na 2 stopy) i ma grubość 5 centymetrów (2 cale). Waży również nieco ponad 8 kg (18 funtów), co stanowiłoby poważne zagrożenie uderzeniem, biorąc pod uwagę względną prędkość szczątków orbitalnych (28 000 km / h).
Po poluzowaniu dołączona tarcza szybko odpłynęła i stała się widoczna w oddali jako biała kropka. W odpowiedzi zespół z Centrum kontroli misji w NASA Johnson Space Center zaczął monitorować tarczę podczas jej dryfowania. W tym samym czasie rozpoczęli prace nad planem awaryjnym, który ma zastąpić ekranowanie, i doradzili astronautom, aby dokończyli osłanianie portu osłoną PMA-3 Whitson zdjętą wcześniej tego samego dnia.
Plan zadziałał, a pokrywa została pomyślnie zainstalowana, zapewniając portowi ochronę termiczną, mikrometeoroidową i szczątkową. Kimbrough i Whitson zakończyli EVA o 14:33 EDT, po pomyślnym zainstalowaniu pozostałych osłon na porcie mechanizmu cumowniczego. Kilka godzin po rozluźnieniu Kontrola Misji ustaliła również, że tarcza nie stanowi żadnego zagrożenia dla ISS i ostatecznie spali się w ziemskiej atmosferze.
Przed zakończeniem spacerów Kimbrough i Whitson zainstalowali również coś, co nazywa się „cummerbund” wokół podstawy adaptera PMA-3. Ta tarcza z tkaniny - która zapewnia również ochronę mikrometeorytu - jest tak nazwana, ponieważ pasuje do adaptera w sposób podobny do tego, w jaki pas cummingsa smokingu pasuje do talii osoby.
Kolejną atrakcją tego spaceru kosmicznego był fakt, że Peggy Whitson ustanowiła dwa nowe rekordy dzięki najnowszej EVA. Oprócz ustanowienia rekordu dla największej liczby spacerów kosmicznych przez kobietę-astronautę (osiem), ona także ustanowiła rekord dla większości skumulowanego czasu spędzonego na spacery kosmiczne - nieco ponad 53 godziny - przez astronautkę. 57-letni astronauta zajmuje teraz piąte miejsce na liście wszechstronnych spacerów kosmicznych każdego astronauta.
Poza tym Expedition 50 to trzecia misja Whitson na ISS, która spędziła w kosmosie łącznie 500 dni - jest to także rekord każdej kobiety-astronauty. Przybyła na pokład ISS na pokładzie Sojuz MS-03 - wraz z inżynierem lotniczym ESA Thomasem Pesquet i inżynierem lotniczym Roscosmos Olegiem Nowickim - i planuje wrócić na Ziemię w czerwcu (choć może pozostać tam do września).
Najwyższe miejsce w najbardziej skumulowanym czasie podczas spacerów kosmicznych zajmuje obecnie rosyjski kosmonauta Anatolij Sołowiew, który uczestniczył w 16 spacerów kosmicznych w sumie 82 godzin spędzonych w EVA. Ogółem spacerowicze spędzili teraz łącznie 1243 godziny i 42 minuty, wykonując 199 spacerów w celu wsparcia montażu i konserwacji ISS.
Jeśli chodzi o bycie astronautą, jednym z najważniejszych wymagań jest elastyczność - zdolność dostosowywania się do nieoczekiwanych sytuacji i wymyślania rozwiązań w locie. Załoga 50 i Kontrola Misji z pewnością pokazały, że w tym tygodniu, utrzymując tradycję, która sprowadziła astronautów Apollo 13 z powrotem na Ziemię i utrzymywała ISS w ruchu przez prawie dwie dekady.
