Naukowcy twierdzą, że Kosmiczny Teleskop Keplera NASA odkrył „starszego, większego kuzyna na Ziemi” - planetę o około 60 procent większą od naszej, krążącą wokół gwiazdy podobnej do Słońca na orbicie, która mogłaby utrzymać płynną wodę i być może życie.
„Dzisiaj Ziemia jest trochę mniej samotna, ponieważ na bloku jest nowy dzieciak” - powiedział Jon Jenkins, informatyk z Ames Research Center z NASA, Jon Jenkins, powiedział w czwartek podczas telekonferencji NASA na temat znaleziska.
Świat obcych, znany jako Kepler-452b, znajduje się w odległości około 1400 lat świetlnych w gwiazdozbiorze Łabędzia - zbyt daleko, by dotrzeć, chyba że ktoś udoskonali transportery międzygwiezdne. Ale jego odkrycie podnosi poprzeczkę po raz kolejny w poszukiwaniu Earth 2.0, która jest dużą częścią misji Keplera.
Jenkins powiedział, że Kepler-452b ma większą niż nawet szansę na bycie skalistą planetą (choć są pewne pytania na ten temat). Jego rozmiar sugeruje, że jest on około pięć razy masywniejszy niż Ziemia. Powiedział, że planeta może być bardziej zachmurzona niż Ziemia i aktywna wulkanicznie, w oparciu o modelowanie geologiczne. Żartował, że odwiedzanie Ziemian ważyłoby dwa razy więcej niż na Ziemi - dopóki nie chodzili przez kilka tygodni i „stracili kilka poważnych kilogramów”.
Planeta znajduje się około 5 procent dalej od swojej gwiazdy macierzystej niż Ziemia od naszego Słońca, a rok trwa 385 dni. Jego słońce jest o 10 procent większe i o 20 procent jaśniejsze niż nasze słońce, z taką samą klasyfikacją jak karzeł G2. Ale gwiazda Keplera-452b jest starsza niż nasza gwiazda domowa licząca 4,6 miliarda lat - co sugeruje, że kosmiczne warunki życia mogą być długotrwałe.
„To po prostu niesamowite, że ta planeta spędziła 6 miliardów lat w strefie życia swojej gwiazdy, która jest dłuższa niż wiek Ziemi” - powiedział Jenkins. Powiedział, że modele rozwoju planet sugerują, że Kepler-452b będzie doświadczał rosnącego trendu ocieplenia i być może niekontrolowanego efektu cieplarnianego.
Zalety Keplera-452b przewyższają wcześniejsze odkrycia misji. Jedna dotyczyła skalistej planety, niewiele większej od Ziemi, która została znaleziona w strefie życia gwiazdy macierzystej - to znaczy na orbicie, na której mogłaby istnieć woda w stanie ciekłym. Ale ta gwiazda, znana jako Kepler-186, jest skurczonym czerwonym karłem, a nie bliskim analogiem do słońca.
Jeff Coughlin, naukowiec z Kepler, powiedział, że nie jest jasne, jak gościnna może być planeta okrążająca czerwonego karła. Skalista planeta na właściwej orbicie wokół gwiazdy podobnej do słońca to pewniejszy zakład. „Jesteśmy tutaj na Ziemi, wiemy, że tu jest życie” - powiedział.
Naukowcy powiedzieli, że Kepler-452b znajduje się na liście celów poszukiwań sygnałów radiowych prowadzonych przez Instytut SETI z cywilizacji pozaziemskich przy użyciu tablicy Allen Telescope Array w Kalifornii - ale nie zgłoszono żadnego wykrycia kosmitów. „Do tej pory 452b-iany były nieśmiałe”, powiedział Seth Shostak, starszy astronom instytutu i dyrektor Centrum Badań SETI w e-mailu dla czasopisma Space Magazine.
John Grunsfeld, zastępca administratora NASA w dziedzinie nauki, scharakteryzował nowo ogłoszoną planetę jako „najbliższego bliźniaka” odkrytego do tej pory na Ziemi. Powiedział jednak, że dalsza analiza danych Keplera może okazać się jeszcze bliższymi krewnymi.
Wprowadzony na rynek w 2009 roku, Kepler wykrywa obce światy, szukając słabego przyciemnienia gwiazdy, gdy planeta przecina swój dysk. Teleskop wielkości SUV wykrył ponad 4600 kandydatów na planetę.
Do tej pory około 1000 z nich zostało potwierdzonych jako planety przy użyciu innych metod, od wykrywania przesunięć Dopplera ich gwiazd macierzystych po staranne mierzenie odstępów czasowych między pasażami planet. Jenkins powiedział, że w przypadku Keplera-452b naukowcy wykorzystali obserwacje naziemne i modele komputerowe do oszacowania masy i potwierdzenia wykrycia do poziomu 99,76 procent.
Jenkins powiedział, że wyniki zostaną opublikowane w czwartek w Internecie przez Astrophysical Journal. Oprócz Keplera-452b do listy kontrolnej misji dodano kolejnych 521 kandydatów na planetę - w tym 12 kandydatów, którzy wydają się być od jednego do dwóch razy szersi niż Ziemia i krążą w strefach zamieszkałych gwiazd macierzystych. NASA powiedziała w komunikacie prasowym, że dziewięć gwiazd jest podobnych do naszego Słońca pod względem wielkości i temperatury.
Na pewno będzie więcej. W 2013 r. Kepler został okaleczony przez awarie precyzyjnego systemu nawigacyjnego, ale wrócił do swojej misji poszukiwania planet w zeszłym roku dzięki sprytnemu dostosowaniu, które wykorzystuje wiatr słoneczny jako dodatkowy stabilizator. „To jedna z najgorszych rzeczy, jakie kiedykolwiek przytrafiły się Keplerowi” - powiedział Jenkins.
