Podobnie jak pora huraganów lub tornado na Ziemi, Mars ma także pory burzowe. 21 kwietnia Mars znajdzie się najbliżej Słońca na 23-miesięcznej orbicie eliptycznej planety. Miesiąc później równonoc planety wyznaczy początek lata na południowej półkuli Marsa. Ta kombinacja ocieplenia atmosfery sprawia, że nadchodzące tygodnie są najbardziej prawdopodobnym czasem marsjańskiego roku na burze piaskowe, a biorąc pod uwagę bieżącą prognozę opartą na danych z orbitujących wokół Mars Reconnaissance Orbiter i Mars Odyssey, burze te mogą być wystarczająco silne, aby zminimalizować aktywność łaziki.
Na orbitach znajduje się kilka instrumentów, które mogą monitorować wzorce pogodowe na Marsie. Kamera Mars Color Imager na Mars Reconnaissance Orbiter codziennie widzi całą planetę w rozdzielczości porównywalnej z satelitami pogodowymi wokół Ziemi. Dwa inne przyrządy - System obrazowania emisji termicznej na Marsie Odyssey i Mars Climate Sounder na Mars Reconnaissance Orbiter - monitorują zmiany w powietrzu w powietrzu lub związane z nim temperatury w górnej atmosferze Marsa.
Według artykułu Emily Lakdawalla z Planetary Blog, echosonda klimatu obserwuje, że temperatury na południowej półkuli Marsa nagrzewają się dość dramatycznie, a nawet pozostają cieplejsze niż zwykle w nocy. Jednak do tej pory ocieplenie utrzymuje się na południe od regionu równikowego, w którym znajdują się łaziki.
Powietrze na Marsie jest względnie czyste od kilku miesięcy, ale w marcu zwiększone zamglenie zmniejszyło codzienne dostawy energii Ducha o około 20 procent, a Możliwości o około 30 procent. Powszechna mgła powstała w wyniku regionalnej burzy, która spowodowała, że niebo daleko na południe od łazików było bardzo zakurzone. Warunki na stronach łazików były znacznie łagodniejsze niż najgorsze, jakie przetrwały. W lipcu 2007 r., Prawie jeden marsjański rok temu, unoszący się w powietrzu pył blokował ponad 99 procent bezpośredniego światła słonecznego w miejscu każdego łazika.
Aby uzupełnić orbitujące zasoby spoglądające w dół na Marsa i łaziki, Spirit i Okazja kierują kamery w stronę słońca, aby sprawdzić przejrzystość atmosfery praktycznie każdego dnia. Pomiary te pozwalają zespołowi planowania oszacować, ile energii będą dostępne łaziki następnego dnia.
„Możemy określić, gdzie pył unosi się do atmosfery i gdzie przemieszcza się z dnia na dzień” - powiedział Michael Malin z Malin Space Science Systems, San Diego, główny badacz Mars Color Imager. „Nasza historyczna podstawa obserwacji pogody na Marsie, w tym dane z misji Mars Global Surveyor z lat 1998–2007, pomaga nam wiedzieć, czego się spodziewać. Pogoda na Marsie jest bardziej powtarzalna z roku na rok niż pogoda na Ziemi. Globalne wydarzenia związane z pyłem nie zdarzają się co roku na Marsie, ale jeśli się zdarzają, są o tej porze roku. ”
Wiatry, które mogą unosić kurz w powietrze, mogą również wydmuchiwać pył z paneli słonecznych łazików. Okazja właśnie skorzystała z podmuchu wiatru w pierwszym tygodniu kwietnia, a Spirit doszedł do drobnych porządków w lutym. „Wszyscy mamy nadzieję, że dostaniemy kolejne dobre sprzątanie” - powiedział główny inżynier łazika Bill Nelson z JPL.
Niewyjaśnione ponowne uruchomienie komputera przez Spirit w ostatnim tygodniu nie jest związane z wpływem kurzu na zasilanie łazika, ale pora burzy pozostaje problemem. Spirit otrzymał polecenia we wtorek, aby w najbliższych dniach przekazać więcej danych technicznych, aby pomóc w diagnozowaniu restartów.
Miej oko na statek kosmiczny, który ma oko na Marsa i zapewnia aktualizacje podczas burzy piaskowej na Marsie.
Źródła: JPL, Planetary Blog
