14 lipca 2015 r Nowe Horyzonty sonda kosmiczna przeszła do historii, gdy stała się pierwszym statkiem kosmicznym, który przeprowadził przelot na planecie karłowatej Plutona. Od tego czasu przechodzi przez Pas Kuipera na drodze do przyłączenia się Voyager 1 i 2 w przestrzeni międzygwiezdnej. Po osiągnięciu tego kamienia milowego wielu zastanawia się, dokąd powinniśmy wysłać nasz statek kosmiczny.
Oczywiście są tacy, którzy zalecają, abyśmy skupili się na naszej najbliższej gwieździe - szczególnie zwolennicy podróży międzygwiezdnych i łowców egzoplanet. Oprócz bycia bezpośrednim sąsiadem Ziemi, istnieje możliwość jednej lub więcej egzoplanet w tym systemie. Potwierdzenie istnienia egzoplanet byłoby jednym z głównych powodów, dla których należy jechać. Co więcej, byłoby to dużym osiągnięciem!
System Alpha Centauri, położony 4,3 roku świetlnego od Ziemi, składa się z trzech gwiazd - Alpha Centauri A, B i C (alias. Proxima Centauri). Od wielu lat łowcy egzoplanet są podzieleni w kwestii tego, czy ma system planet. Rozpoczęło się to w lutym 2008 roku, kiedy zespół europejskich obserwatorów pracujących w obiekcie La Silla Europejskiego Obserwatorium Południowego w Chile rozpoczął poszukiwania możliwej egzoplanety na orbicie Alfa Centauri B - która została oznaczona jako Alfa Centauri Bb.
Za pomocą metody spektroskopii dopplerowskiej zarejestrowali pomiary prędkości radialnej i spektrum kolorów Alpha Centauri B w okresie czterech lat. Następnie zastosowali filtry statystyczne, aby usunąć znane źródła wariancji, aby mieć pewność, że to, co wykrywali, było rzeczywiście planetą, a nie hałasem w tle.
W październiku 2012 r. W artykule przesłanym do czasopisma naukowego Naturaoficjalnie ogłosili istnienie Alpha Centauri Bb. Według zespołu planeta miała masę podobną do Ziemi i krążyła wokół Alfa Centauri B w strefie zamieszkiwania (zwanej także „strefą Złotowłosa”). To sprawiło, że jest to najbliższa odkryta jak dotąd egzoplaneta podobna do Ziemi.
Jednak trzy lata po ogłoszeniu, w październiku 2015 r., Badacze z University of Oxford opublikowali artykuł zatytułowany „Ghost in the Time Series”, który wskazał, że w oryginalnej analizie były błędy. Według artykułu sygnał zaobserwowany przez zespół ESO naturalnie powstał z „funkcji okna” oryginalnych danych - aka. to był sygnał ducha.
Jednak w marcu 2015 r. Ten sam zespół naukowy opublikował artykuł, w którym zaproponowano istnienie innego świata obcego krążącego wokół Alpha Centauri B. Korzystając z danych z Kosmicznego Teleskopu Hubble'a, odkryli dowody możliwego przejścia przed gwiazdą B. Jeśli zostanie to potwierdzone, planeta ta nazywa się Alpha Centauri Bc i najwyraźniej znajduje się zbyt blisko swojej gwiazdy macierzystej, aby utrzymać życie.
Dlatego naukowcy tacy jak dr Debra Fischer - profesor astronomii na Uniwersytecie Yale i członek Towarzystwa Planetarnego, który odkrył setki egzoplanet - opowiadają się za misją w systemie Alpha Centauri. Jak powiedziała Space Magazine pocztą elektroniczną:
„Misja Keplera wykazała, że prawie każda gwiazda ma planety i znaleźliśmy planety krążące wokół gwiazd, które znajdują się w układach podwójnych niezbyt różnych od Alpha Centauri. To dobry zakład, że istnieją tam planety, których po prostu jeszcze nie byliśmy w stanie znaleźć, biorąc pod uwagę aktualną precyzję ... Prawdopodobnie zajmie statek kosmiczny na niskiej orbicie Ziemi z wystarczającą dokładnością pomiaru, aby wykryć małe skaliste planety w systemie. Gdy je znajdziemy, będziemy silnie zmotywowani do wysłania robotów kosmicznych w poszukiwaniu życia. ”
Oczywiście wysłanie statku kosmicznego do najbliższego układu gwiezdnego stanowi poważne wyzwanie. Jak wyjaśniliśmy w ostatnim artykule - Ile czasu zajmie dotarcie do najbliższej gwiazdy? - nawet przy naszej najbardziej zaawansowanej technologii dotarcie do Alpha Centauri zajęłoby tysiące lat - a dokładnie od 72 000 do 81 000. Biorąc pod uwagę, że od uruchomienia do przyjazdu upłynęło od 3000 do 4000 pokoleń, nie wydaje się to warte zachodu.
Nawet obliczenie najszybszej prędkości, jaką kiedykolwiek osiągnął statek kosmiczny - 240 000 km / h (150 000 mil / h), co zostało osiągnięte przez Helios 2 sonda pod koniec lat 70. - podróż trwałaby jeszcze ok. 19 000 lat. Aby ta podróż trwała całe życie, w czasie gdy statek kosmiczny mógł dotrzeć do Alfa Centauri i przekazać swoje odkrycia radiowe, należałoby opracować coś nowego i eksperymentalnego.
Od dziesięcioleci rozważano pomysły dotyczące napędu jądrowo-termicznego i żagli słonecznych, a niektóre z tych propozycji mieszczą się w zakresie możliwości. Na bardziej radykalnym końcu rzeczy zaproponowano takie koncepcje, jak sonda kosmiczna z impulsami jądrowymi (tj. Project Orion), ograniczanie syntezy jądrowej (tj. Projekt Daedalus, pokazany powyżej) i ramjety syntezy jądrowej - pomysły, które - choć możliwe - byłyby niezwykle kosztowne w budowie .
Podczas gdy niektóre z tych koncepcji są możliwe do zrealizowania w perspektywie krótkoterminowej (i przy użyciu obecnej technologii), inne wciąż są w fazie teoretycznej, jak na przykład napęd „Warp” Alcubierre. Inne wciąż, takie jak Radio Frequency Cavity Thruster (inaczej Cannae lub EM Drive), zostały przetestowane, ale nie w celu zadowolenia wielu w środowisku naukowym.
Ale jak wyjaśnia Fischer, tego rodzaju wyzwania nie powstrzymały nas wcześniej. I jest kilka opcji na stole, których rozwój mógłby mieć korzystne zastosowania tutaj na Ziemi.
„Kiedy studiujesz zapotrzebowanie na energię, jest to zniechęcający cel”, powiedziała. „Ale konieczność pokonania szans nigdy nas nie zatrzymała. Musielibyśmy dowiedzieć się, jak przyspieszyć rój zrobotyzowanej sieci kosmicznej, aby mogli dotrzeć do tego systemu gwiezdnego za około 40 lat. „Będziemy musieli budować odbiorniki z czułością, aby odbierać wiadomości od botów Alpha Cen. Ścieżka do rozwiązania tych pytań będzie miała tak duże skutki technologiczne, jak telefony komórkowe, laptopy czy GPS. ”
Niezależnie od miejsca docelowego każdy odważny nowy krok w dziedzinie eksploracji kosmosu będzie wymagał poważnego planowania i starannego rozważenia. Teraz, gdy skutecznie zbadaliśmy Układ Słoneczny, wyjście poza to będzie poważnym wyzwaniem. Ale jak uczy nas historia eksploracji kosmosu, podjęcie dużego wyzwania jest świetnym sposobem na wydobycie z nas tego, co najlepsze.
Nawet jeśli na pierwszy rzut oka cel wydaje się nie do pokonania, jego realizacja może doprowadzić do wielu wielkich i interesujących przełomów, z których niektóre przynoszą dalekosiężne korzyści. Jak dodał Fischer, ustawienie Alpha Centauri jako naszego następnego celu jest tak samo ambitne, jak decyzja naszych przodków, aby udać się na Księżyc i oferuje podobne nagrody.
„Eksploracja Alpha Centauri jest wielką wizją ludzkości” - powiedziała. „W latach 60. wysłaliśmy misje Apollo, by zbadać Księżyc, a ludzkość po prostu wykonała kolejny duży skok w misji Nowe Horyzonty, podróżując w najdalsze zakątki naszego Układu Słonecznego. Wysłanie misji do Alpha Centauri może być kolejnym wielkim krokiem. ”
Mamy nadzieję, że niektóre z naszych bardziej radykalnych pomysłów zaczną przynosić owoce w nadchodzących latach. W przeciwnym razie wszelkie misje do Alpha Centauri będą miały charakter „powolnej łodzi”, a ja chciałbym przeżyć, aby zobaczyć, co naprawdę tam jest!
