Soczewkowanie grawitacyjne to potężne narzędzie dla astronomów, które pozwala im badać odległe galaktyki z większą szczegółowością, niż byłoby to możliwe. Bez tej techniki galaktyki na skraju widzialnego wszechświata są niewiele więcej niż drobnymi plamami światła, ale dziesiątki razy powiększone przez gromady pierwszego planu, astronomowie mogą badać wewnętrzne właściwości strukturalne bardziej bezpośrednio.
Ostatnio astronomowie z Uniwersytetu w Heidelbergu odkryli galaktykę o soczewkowaniu grawitacyjnym, która zaliczana jest do najodleglejszych, jakie kiedykolwiek widziane. Chociaż kilka z nich pokonało ten na odległość, ten jest niezwykły, ponieważ jest rzadkim czteroosobowym obiektywem.
Zdjęcia z tego niezwykłego odkrycia zostały zrobione za pomocą Kosmicznego Teleskopu Hubble'a w sierpniu i październiku tego roku, przy użyciu łącznie 16 różnych kolorowych filtrów, a także dodatkowych danych z Spitzer teleskop na podczerwień. Gromada na pierwszym planie, MACS J0329.6-0211, jest oddalona o około 4,6 miliarda lat świetlnych. Na powyższym zdjęciu galaktyka tła została podzielona na cztery obrazy, oznaczone czerwonymi owalami i oznaczone jako 1,1 - 1,4. Są powiększone w prawym górnym rogu.
Zakładając, że masa gromady na pierwszym planie koncentruje się wokół widocznych galaktyk, zespół próbował odwrócić wpływ gromady na odległą galaktykę, co odwróciłoby zniekształcenia. Przywrócony obraz, również skorygowany o przesunięcie ku czerwieni, jest pokazany w dolnym polu w prawym górnym rogu.
Po skorygowaniu tych zniekształceń zespół oszacował, że całkowita masa odległej galaktyki jest zaledwie kilka miliardów razy większa niż masa Słońca. Dla porównania, Wielki Obłok Magellana, karłowaty satelita naszej własnej galaktyki, ma w przybliżeniu dziesięć miliardów mas Słońca. Ogólny rozmiar galaktyki również był niewielki. Wnioski te dobrze pasują do oczekiwań galaktyk we wczesnym wszechświecie, które przewidują, że duże galaktyki we współczesnym wszechświecie zostały zbudowane z połączenia wielu mniejszych galaktyk, takich jak ta w odległej przeszłości.
Galaktyka spełnia również oczekiwania dotyczące ilości ciężkich pierwiastków, która jest znacznie niższa niż gwiazd takich jak Słońce. Ten brak ciężkich pierwiastków oznacza, że na drodze do ziaren pyłu powinno być niewiele. Taki pył jest zwykle silnym blokiem krótszych długości fal światła, takich jak ultrafiolet i niebieski. Jego brak pomaga nadać galaktyce niebieski odcień.
Formacja gwiazd jest również wysoka w galaktyce. Szybkość, z jaką przewidują, że rodzą się nowe gwiazdy, jest nieco wyższa niż w innych galaktykach odkrytych w tej samej odległości, ale obecność jaśniejszych grudek na przywróconym obrazie sugeruje, że galaktyka może ulegać pewnym interakcjom, napędzając powstawanie nowych gwiazd.
