Słońce ma ogromną niszczycielską moc. Wszelkie obiekty zderzające się ze Słońcem, takie jak komety i asteroidy, są natychmiast niszczone.
Ale teraz odkrywamy, że Słońce ma zdolność sięgania i dotykania asteroid w znacznie większej odległości, niż wcześniej sądzono. Dowód tego przyszedł, gdy zespół z University of Hawaii Institute of Astronomy przyglądał się obiektom bliskowschodnim (NEO) skatalogowanym przez Catalina Sky Survey i starał się zrozumieć, czego asteroidy mogą brakować w tym badaniu.
Asteroida jest klasyfikowana jako NEO, gdy w swoim najbliższym punkcie do Słońca znajduje się mniej niż 1,3 razy odległość od Ziemi do Słońca. Musimy wiedzieć, gdzie są te obiekty, ile ich jest i jak duże są. Stanowią potencjalne zagrożenie dla statku kosmicznego i dla samej Ziemi.
Badanie Catalina Sky Survey (CSS) wykryło ponad 9 000 NEO w ciągu ośmiu lat. Ale asteroidy są niezwykle trudne do wykrycia. Są drobnymi punktami świetlnymi i poruszają się. Zespół wiedział, że CSS nie mógł wykryć wszystkich NEO, więc dr Robert Jedicke, członek zespołu z University of Hawaii Institute of Astronomy, opracował oprogramowanie, które powiedziałoby im, co CSS przeoczyło w swoim badaniu dotyczącym NEO.
Wymagało to ogromnej ilości pracy - i mocy obliczeniowej - a kiedy zostało ukończone, zauważyli rozbieżność: zgodnie z ich pracą powinno być ponad dziesięć razy więcej obiektów w odległości dziesięciu słonecznych średnic Słońca, niż się okazało. Zespół miał układankę na rękach.
Zespół spędził rok weryfikując swoją pracę, zanim stwierdził, że problem nie leży w ich analizie, ale w naszym zrozumieniu działania Układu Słonecznego. Naukowiec z Uniwersytetu Helsińskiego, Mikael Granvik, główny autor artykułu Nature, który podał te wyniki, postawił hipotezę, że ich model populacji NEO lepiej pasowałby do ich wyników, gdyby asteroidy zostały zniszczone w znacznie większej odległości od Słońca, niż wcześniej sądzono.
Przetestowali ten pomysł i stwierdzili, że zgadza się on z ich modelem i obserwowaną populacją NEO, po wyeliminowaniu asteroid, które spędzały zbyt dużo czasu w odległości 10 średnic Słońca od Słońca. „Odkrycie, że asteroidy muszą rozpadać się, gdy zbliżają się zbyt blisko Słońca, było zaskakujące i dlatego spędziliśmy tak dużo czasu na sprawdzaniu naszych obliczeń” - powiedział dr Jedicke.
Istnieją inne rozbieżności w naszym Układzie Słonecznym między tym, co jest obserwowane, a tym, co jest przewidywane, jeśli chodzi o rozkład małych obiektów. Meteory to małe cząsteczki pyłu, które pochodzą z asteroid, a kiedy wejdą do naszej atmosfery, spłoną i sprawią, że spojrzenie gwiazd będzie jeszcze bardziej pełne wydarzeń. Meteory istnieją w strumieniach pochodzących od ich obiektów macierzystych. Problem polega na tym, że w większości przypadków nie można dopasować strumieni do ich obiektu nadrzędnego. To badanie pokazuje, że obiekty macierzyste musiały zostać zniszczone, gdy zbliżyły się zbytnio do Słońca, pozostawiając za sobą strumień meteorów, ale bez widocznego źródła.
Zespół czekała kolejna niespodzianka. Ciemniejsze asteroidy są niszczone w większej odległości od Słońca niż lżejsze. To wyjaśnia wcześniejsze odkrycie, które pokazało, że jaśniejsi NEO podróżują bliżej Słońca niż ciemniejsi. Jeśli ciemniejsze asteroidy zostaną zniszczone w większej odległości od Słońca niż ich jaśniejsze odpowiedniki, wówczas obie muszą mieć różny skład i strukturę wewnętrzną.
„Być może najbardziej intrygującym wynikiem tego badania jest to, że można teraz testować modele wnętrz asteroid po prostu śledząc ich orbity i rozmiary. Jest to naprawdę niezwykłe i zupełnie nieoczekiwane, kiedy zaczęliśmy konstruować nowy model NEO ”- mówi Granvik.
