Ukryty podmorski kontynent Zealandia doznał wstrząsu w momencie narodzin Pacyfiku.
Zealandia to kawałek skorupy kontynentalnej obok Australii. Jest prawie całkowicie pod oceanem, z wyjątkiem kilku wypukłości, takich jak Nowa Zelandia i Nowa Kaledonia. Jednak pomimo statusu podmorskiego Zealandia nie jest wykonana z bogatej w magnez i żelazo skorupy oceanicznej. Zamiast tego składa się z mniej gęstej skorupy kontynentalnej. Istnienie tej dziwnej geologii znane jest od lat 70. ubiegłego wieku, ale dopiero niedawno badano Zealandię. W 2017 r. Geologowie donosili w czasopiśmie GSA Today, że Zealandia sama w sobie kwalifikuje się jako kontynent, dzięki swojej strukturze i wyraźnemu oddzieleniu od kontynentu australijskiego.
Teraz, nowa analiza fragmentów Zealandii wywierconych spod dna oceanu w 2017 roku pokazuje, że kontynent ten przeszedł paroksyzm zmian od 35 milionów do 50 milionów lat temu. Gdy na zachodnim Pacyfiku rozpoczął się proces kolizji kontynentalnej zwany subdukcją, części północnej Zealandii wzrosły nawet o 1,8 mili (3 kilometry), a inne odcinki spadły na podobnej wysokości. (Subdukcja występuje, gdy jedna płyta tektoniczna zderza się z drugą i tonie pod nią).
„Te dramatyczne zmiany w północnej Zealandii, obszarze wielkości Indii, zbiegły się w czasie z wyboczeniem warstw skalnych (zwanych warstwami) i powstaniem podwodnych wulkanów na całym zachodnim Pacyfiku”, współautorzy badań Rupert Sutherland, geofizyk z Te Herenga Waka-Victoria University of Wellington i Gerald Dickens z Rice University w Teksasie napisali w The Conversation.
Krótko mówiąc, narodziny Pierścienia Ognia, łuku stref subdukcji otaczających Pacyfik. Aktywności tektonicznej Pierścienia Ognia towarzyszą stosunkowo częste trzęsienia ziemi i regiony aktywności wulkanicznej.
„Jedną z niesamowitych rzeczy w naszych obserwacjach jest to, że ujawniają, że wczesne znaki Pierścienia Ognia były niemal równoczesne na całym zachodnim Pacyfiku”, powiedział Sutherland w oświadczeniu.
Zealandia oddzielona od superkontynentu Gondwana około 85 milionów lat temu. Od tamtej pory niewiele wiadomo o jego dynamice, więc w 2017 r. Międzynarodowy program eksploracji oceanów Expedition 371 wysłał statki badawcze do wiercenia w dnie oceanu poniżej Morza Tasmana, pod błotem osadowym ostatnich tysiącleci i w skałach położonych tak długo temu jako późna kreda (od 100,5 do 66 milionów lat temu).
Za pomocą drobnych skamielin znalezionych w osadach naukowcy byli w stanie określić wysokość osadów w chwili ich ułożenia. Odkryli, że w trzech miejscach w północnej Zealandii osady od 35 do 50 milionów lat temu zawierały skamieliny wskazujące na ekosystemy płytkich raf. Miejsca te znajdują się dziś na środku Morza Tasmana w pobliżu obszaru zwanego Lord Howe Rise. Badacze odkryli jednokomórkowe gatunki planktonu żyjące w głębszych wodach bliżej Vanuatu, w dzisiejszym Korycie Nowej Kaledonii, co wskazuje, że wysokość Zealandii spadła w tym samym przedziale czasowym od 35 do 50 milionów lat.
Po powstaniu północnej części Zealandii i osiadaniu regionu niecki Nowej Kaledonii cały kontynent zatonął kolejne 1 kilometr pod powierzchnią morza.
Sutherland i jego koledzy podejrzewają teraz, że zmiany w Zealandii w tym czasie były częścią większych zakłóceń, które szybko doprowadziły do powstania stref subdukcji Pierścienia Ognia wokół zachodniego Pacyfiku.
„Nie wiemy, gdzie i dlaczego”, powiedział Sutherland w oświadczeniu, „ale zdarzyło się coś, co spowodowało ruch lokalnie, a kiedy usterka zaczęła się ślizgać, jak podczas trzęsienia ziemi, ruch szybko rozprzestrzenił się na boki na sąsiednie części uskoku system, a następnie wokół zachodniego Pacyfiku ”.
Proces ten trwałby ponad milion lat, ale stanowiłby dramatyczną zmianę układu geologii zachodniego Pacyfiku.
„Jakie były konsekwencje tych zmian geograficznych dla roślin, zwierząt i klimatu regionalnego? Czy możemy stworzyć komputerowy model procesów geologicznych, które miały miejsce na głębokości? Nadal zastanawiamy się nad tym, ale wiemy, że wydarzenie zmieniło kierunek i prędkość ruchu większości płyt tektonicznych na Ziemi ”, napisali Sutherland i Dickens w The Conversation. „Było to wydarzenie o prawdziwie globalnym znaczeniu - a teraz mamy naprawdę dobre obserwacje i pomysły, które pomogą nam dojść do sedna tego, co się wydarzyło i dlaczego”.
