W ostatnich latach NASA zajęła się opracowywaniem technologii i komponentów, które pozwolą astronautom powrócić na Księżyc i przeprowadzić pierwszą załogową misję na Marsa. Należą do nich Space Launch System (SLS), który będzie najpotężniejszą rakietą od czasów Saturna V (który sprowadził astronautów Apollo na Księżyc), a także uniwersalny pojazd załogowy Orion (MPCV).
W ciągu ostatnich kilku miesięcy inżynierowie z Michoud Assembly Facility w pobliżu Nowego Orleanu zakończyli spawanie struktury kapsuły (zwanej także zbiornikiem ciśnieniowym) Oriona, która przeprowadzi misję poszukiwawczą-2 (EM-2). W zeszłym tygodniu, w piątek, 24 sierpnia, ten zbiornik ciśnieniowy dołączył do kapsuły Oriona, która przeprowadzi Exploration Mission-1 (EM-1) w Kennedy Space Center na Florydzie, aby rozpocząć proces montażu końcowego.
Eksploracja Misja-1, która ma się odbyć w 2020 roku, polegać będzie na tym, że nieuzbrojona kapsuła Oriona zostanie wysłana na orbitę wokół Księżyca, a następnie wróci na Ziemię. Wykorzystując grawitację księżycową do przyspieszenia i przemieszczenia się 70 000 km za Księżycem - i prawie pół miliona km od Ziemi - misja wyśle statek kosmiczny dalej w Układ Słoneczny niż kiedykolwiek wcześniej.
Eksploracja Mission-2 (EM-2), która ma wystartować w 2023 roku na pokładzie nowo zbudowanego SLS, przeniesie astronautów poza Księżyc przed powrotem na Ziemię. To będzie pierwszy raz, gdy NASA rozpocznie misję z załogą poza niskoemisyjną orbitę (LEO) i będzie stanowić znaczący krok w kierunku wysłania astronautów z powrotem na Księżyc (po raz pierwszy od 1972 r.) I głębiej w Układ Słoneczny.
Po zakończeniu budowy w Michoud, zbiornik ciśnieniowy, który będzie przewodził EM-2, został załadowany do uchwytu transportowego modułu załogi - który zapewnia bezpieczeństwo nowo zmontowanych modułów, kapsuł i statku kosmicznego podczas transportu - a następnie opuścił na ciężką naczepę ze względu na prawie 1130 km (700 mil) podróż z Nowego Orleanu do Kennedy Space Center.
Jak powiedział Mike Hawes, wiceprezes i menedżer programu Lockheed Martin w firmie Orion, w niedawnym oświadczeniu prasowym firmy:
„Wspaniale jest widzieć, jak kapsuła EM-2 przybywa w chwili, gdy kończymy ostatni montaż modułu załogi EM-1. Wiele się nauczyliśmy, budując poprzednie zbiorniki ciśnieniowe i statki kosmiczne, a statek kosmiczny EM-2 będzie najbardziej wydajny, opłacalny i wydajny, jaki zbudowaliśmy ”.
Zbiornik ciśnieniowy Orion, który jest podstawową strukturą pojazdu, która będzie utrzymywać atmosferę pod ciśnieniem dla astronautów, składa się z siedmiu dużych kawałków aluminium, które są zespawane ze sobą przy użyciu najnowocześniejszego procesu zwanego zgrzewaniem tarciowym. Proces ten wytwarza niewiarygodnie silne wiązania, przekształcając metal w stan podobny do plastiku, a następnie wykorzystuje narzędzie z obrotowym sworzniem do tworzenia połączenia między dwoma metalowymi elementami.
Pomaga to zapewnić, że struktura statku kosmicznego Orion jest mocna, lekka i hermetyczna, co jest niezbędne dla statku kosmicznego nowej generacji. I choć oznaczało to, że proces budowy i montażu Oriona był długą podróżą, dodatkowa staranność, jaką NASA przykłada do przygotowania kapsułek, zapewni im bezpieczeństwo astronautów i wytrzymanie trudnego środowiska kosmosu.
Jak wyjaśnił Matt Wallo, starszy menedżer Lockheed Martin Orion Production w Michoud:
„Wszyscy zwracamy szczególną uwagę na tę kompilację i montaż, wiedząc, że ten statek kosmiczny zabierze astronautów z powrotem na Księżyc po raz pierwszy od czterech dekad. To niesamowite, że niedługo załoga będzie obserwować wschód słońca nad horyzontem księżycowym przez okna tego naczynia ciśnieniowego. Wszyscy jesteśmy pokorni i dumni, że możemy przyczynić się do przyszłości eksploracji ”.
Kapsuła EM-2 znajduje się teraz w budynku Neil Armstrong Operations and Checkout Building, w którym technicy z Lockheed Martin natychmiast rozpoczną montaż i integrację z modułem załogi EM-2. Będzie to wymagało zabezpieczenia modułu załogi w precyzyjnym narzędziu do wyrównywania, w którym technicy zaczną mocować główne elementy konstrukcji na zewnątrz modułu.
Składające się z części aluminiowych i tytanowych elementy te zapewnią wytrzymałość konstrukcyjną naczynia ciśnieniowego i nadadzą statkowi kosmicznemu stożkowy kształt. Jak powiedział Kent Beringer, szef EM-2 z Orion Production Operations w Kennedy, powiedział:
„Flying Orion na naszej nowej rakiecie SLS to początek nowej ery eksploracji kosmosu. Ten statek kosmiczny Orion i SLS zabiorą ludzi w głąb Układu Słonecznego bardziej niż kiedykolwiek wcześniej. Nie ma nic lepszego niż to. ”
Dzięki załogowym misjom na Księżyc i ewentualnej misji na Marsa, nadchodzące dziesięciolecia z pewnością będą ekscytującym czasem dla NASA. Będzie świadkiem przywrócenia możliwości startu krajowego, misji poza LEO i powrotu na powierzchnię Księżyca oraz pierwszej misji do ciała poza układem Ziemia-Księżyc. Dzięki ESA, Roscosmos i innym agencjom kosmicznym również planującym własne misje księżycowe z załogą, na pewno nie zabraknie emocji!
