Źródło zdjęcia: NASA / JPL / Space Sciences
Zasłony najbardziej tajemniczego księżyca Saturna zaczęły unosić się w niecierpliwie wyczekiwanym, pierwszym spojrzeniu na powierzchnię Tytana, świecie, w którym naukowcy uważają, że materia organiczna pada z mglistego nieba i mórz ciekłych węglowodorów kropkowanych na mroźnej powierzchni.
Cechy powierzchni obserwowane wcześniej tylko z teleskopów ziemskich są teraz widoczne na zdjęciach Tytana wykonanych w połowie kwietnia przez jeden z filtrów spektralnych kamery wąskokątnej zaprojektowanych specjalnie do penetracji gęstej atmosfery. Skala obrazu wynosi 230 kilometrów (143 mil) na piksel i rywalizuje z najlepszymi obrazami na Ziemi.
Dwa pokazane tu obrazy camea o wąskim kącie pokazują Tytana z punktu obserwacyjnego 17 stopni poniżej równika, dając widok z około 50 stopni szerokości geograficznej północnej aż do bieguna południowego. Zdjęcie po lewej zostało zrobione cztery dni po zdjęciu po prawej. W tym czasie Tytan obrócił się o 90 stopni. Dwa połączone zdjęcia przedstawiają region rozciągający się w połowie księżyca. Obserwowane zmiany jasności sugerują niejednorodną powierzchnię, ze zmianami średniego współczynnika odbicia na skalach kilkuset kilometrów.
Zdjęcia zostały wykonane przez wąski filtr, którego środkiem jest 938 nanometrów, obszar spektralny, w którym jedyną przeszkodą w przepuszczaniu światła przez cząsteczkową atmosferę azotu jest wszechobecna mgiełka organiczna na bazie węgla. Pomimo dość długich 38-sekundowych czasów ekspozycji, nie ma zauważalnego rozmazu z powodu ruchu statku kosmicznego. Obrazy zostały powiększone 10 razy przy użyciu procedury, która płynnie interpoluje piksele w celu uzyskania pośrednich wartości pikseli, a kontrast został ulepszony w celu wydobycia szczegółów. Nie przeprowadzono dalszej obróbki w celu usunięcia skutków panującej atmosfery.
Nałożona siatka układu współrzędnych na towarzyszących obrazach ilustruje oświetlone i widoczne regiony księżyca, a także orientację Tytana - północ w górę i obrót o 25 stopni w lewo. Żółta krzywa oznacza pozycję terminatora, granicę między dniem a nocą na Tytanie. Zwiększony kontrast obrazu sprawia, że obszar nasłoneczniony w obrębie 20 stopni od terminatora jest ciemniejszy niż zwykle. Słońce oświetla Tytana z prawej strony pod kątem fazowym (tj. Słońce-Tytan-Cassini) pod kątem 66 stopni. Ponieważ Słońce znajduje się na półkuli południowej widzianej z Tytana, biegun północny jest nachylony względem terminatora o 25 stopni.
Pokazana jest również mapa względnych zmian jasności powierzchni na Tytanie, mierzona na zdjęciach wykonanych w obszarze spektralnym 1080 nanometrów w 1997 i 1998 r. Przez kamerę w bliskiej podczerwieni (NICMOS) na Kosmicznym Teleskopie Hubble'a (Meier, Smith, Owen i Terrile, Icarus 145: 462-473, 2000). Obrazy NICMOS mają skalę około 300 kilometrów (186 mil) na piksel. Kolory mapy wskazują różne odbicia powierzchni. Od najciemniejszego do najjaśniejszego, progresja kolorów: ciemnoniebieski (najciemniejszy), jasnoniebieski, zielony, żółty, czerwony i głęboki czerwony (najjaśniejszy). Duży czerwony obiekt wielkości kontynentu rozciągający się od 60 stopni do 150 stopni długości zachodniej nazywa się Xanadu. Nie jest jasne, czy Xanadu to pasmo górskie, gigantyczna niecka, gładka równina, czy też kombinacja wszystkich trzech. Może być usiany jeziorami węglowodorowymi, ale nie jest to również znane. Obecnie wiadomo tylko, że w obrazach na Ziemi jest to najjaśniejszy region na Tytanie.
Porównanie obrazów Cassini i mapy Hubble'a wskazuje, że Xanadu jest widoczny jako jasny obszar na obrazie Cassini po prawej stronie. Ciemnoniebieski trend północno-zachodni-południowy wschód od 210 stopni do 250 stopni długości zachodniej, a jasny żółty / zielony region na wschodzie (z prawej) i na południowy wschód od niego na szerokości -50 stopni i 180 do 230 stopni długości zachodniej na mapie Hubble'a , oba można zobaczyć na obrazku po lewej stronie.
Warto zauważyć, że powierzchnia jest widoczna dla Cassini z jej obecnej geometrii podejścia, która nie jest najkorzystniejsza dla oglądania powierzchni. Sukces tych wczesnych obserwacji Cassini zapowiada sukces w nadchodzących sekwencjach obrazowania Tytana, w których rozdzielczość poprawi się pięciokrotnie w ciągu najbliższych dwóch miesięcy. Te wyniki są również zachęcające do przyszłych, obserwowanych na orbicie obserwacji Tytana, które zostaną pozyskane z niższych, korzystniejszych kątów fazowych.
Pierwsza okazja do obejrzenia obiektów na małą skalę (2 kilometry lub 1,2 mil) na powierzchni ma miejsce podczas przelotu nad biegunem południowym Titana 2 500 000 km (217,5 500 mil) 2 lipca 2004 r., Zaledwie 30 godzin po wejściu Cassiniego na orbitę wokół pierścienia planeta.
Misja Cassini-Huygens to wspólny projekt NASA, Europejskiej Agencji Kosmicznej i Włoskiej Agencji Kosmicznej. Jet Propulsion Laboratory, oddział California Institute of Technology w Pasadenie, zarządza misją Cassini-Huygens dla NASA Office of Space Science, Waszyngton, D.C. Zespół obrazowania pracuje w Space Science Institute, Boulder, Kolorado.
Aby uzyskać więcej informacji na temat misji Cassini-Huygens, odwiedź http://saturn.jpl.nasa.gov i stronę główną zespołu ds. Obrazowania Cassini, http://ciclops.org.
Oryginalne źródło: CICLOPS News Release
