Latem 2016 roku astronomowie obserwowali gwiazdę oddaloną o 2500 lat świetlnych w gwiazdozbiorze Łabędzia, która przygotowuje się do wybuchu w ognistej supernowej. Jednak następnego dnia gwiazda znów przygasła - nie ma zamieszania, nie ma kaboomu. W ciągu kilku tygodni dziwny cykl powtórzył się: gwiazda nagle rozjaśniła się, a potem znów przygasła w ciągu jednego dnia. W następnym roku cykl następował wielokrotnie, powtarzając pięć razy w ciągu 500 dni.
„To było bardzo niezwykłe zachowanie” - powiedział w oświadczeniu Łukasz Wyrzykowski, astronom, który badał dziwną gwiazdę w Obserwatorium Astronomicznym Uniwersytetu Warszawskiego w Polsce. „Prawie żaden supernowa lub inna gwiazda tego nie robi”.
Teraz, według badań opublikowanych 21 stycznia w czasopiśmie Astronomy and Astrophysics, okazuje się, że gwiazda dziwak, o imieniu Gaia16aye, wcale nie robiła nic niezwykłego. Autorzy badania napisali raczej, że zestaw wścibskich gwiazd podwójnych (dwóch gwiazd krążących wokół wspólnego centrum grawitacji) wypacza czasoprzestrzeń przed Gaia16aye, skutecznie tworząc pole kosmicznych lup powiększających. Soczewki te wzmacniają światło gwiazdy za każdym razem, gdy przechodzi za nimi. A te gwiazdy były faktycznie niewidoczne z Ziemi.
Ten gwiezdny efekt powiększenia, w którym masywne obiekty wydają się wyginać wokół nich czasoprzestrzeń, jest znany jako soczewkowanie grawitacyjne i został przewidziany przez teorię ogólnej teorii względności Alberta Einsteina. Od tego czasu naukowcy wykorzystali to zjawisko, aby przyjrzeć się bliżej niektórym najstarszym gwiazdom, galaktykom i obiektom we wszechświecie, ale efekt może również ujawnić właściwości znacznie bliższych, ciemniejszych obiektów.
Weźmy na przykład parę binarną, która zadziera z Gaia16aye. Choć duet wydaje się nam zupełnie niewidoczny, siła i częstotliwość ich soczewkowania grawitacyjnego pozwoliły badaczom pracować wstecz i określić „zasadniczo wszystko” na ich temat, powiedział współautor badania Przemek Mróz, doktorant z California Institute of Technology, w oświadczeniu.
Zespół doszedł do wniosku, że aby uzyskać częste, dzienne rozjaśnienie Gaia16aye, para binarna musi tworzyć nie jedną, ale wiele kieszeni powiększenia (znaną również jako mikrosoczewkowanie grawitacyjne). Oznacza to, że gwiazdy te są prawdopodobnie parą małych, czerwonych karłów w przybliżeniu 0,57 i 0,36 masy Słońca na Ziemi, oddzielonych około dwukrotnością odległości Ziemia-Słońce, stwierdzili autorzy badania.
Jeśli takie zdarzenia mikrosoczewkowania mogą ujawnić niewidzialne gwiazdy, takie wydarzenia mogą być w stanie odkryć jeszcze rzadsze, bardziej tajemnicze zjawiska kosmiczne. Mamy nadzieję, że naukowcy powiedzieli, że będą to czarne dziury, które normalnie są wykrywalne tylko wtedy, gdy zbierają szczyty pobliskiej materii i wyrzucają strumienie gazowego światła. Naukowcy twierdzili, że Droga Mleczna może być wypełniona milionami niezależnych czarnych dziur zbyt daleko od jakichkolwiek pobliskich gwiazd, aby stworzyć tak jasny pokaz, a soczewkowanie grawitacyjne może być kluczem do ich znalezienia. Jeśli niewidzialna czarna dziura tworzy efekt soczewkowania, który zniekształca światło za nią, astronomowie mogą pracować wstecz, aby odkryć swoją prawdziwą naturę.
