W przyszłym roku Europejska Agencja Kosmiczna (ESA) wyśle ExoMars 2020 misja na Czerwoną Planetę. Ta misja składa się z łazika zbudowanego przez ESA (Rosalind Franklin) oraz rosyjskiej platformy do badań powierzchni (Kazachok), który zbada środowisko marsjańskie w celu scharakteryzowania jego powierzchni, atmosfery i ustalenia, czy życie mogło kiedyś istnieć na planecie.
W ramach przygotowań do tej misji inżynierowie sprawdzają łazik i lądownik. Obejmuje to ciągły rozwój systemu spadochronowego misji, który jest obecnie w trakcie rozwiązywania problemów po nieudanym teście wdrażania na początku tego miesiąca. Wysiłki te odbywają się na stronie testowej szwedzkiej korporacji kosmicznej w Esrange i dotyczą największego spadochronu, jaki kiedykolwiek był używany podczas misji na Marsa.
Gdy łazik i lądownik będą gotowe, zostaną umieszczone w module zniżania, który zostanie przetransportowany na Marsa przez moduł nośny (który zostanie wystrzelony z Bajkonuru na rosyjską rakietę protonową). Po wejściu w atmosferę Marsa moduł zniżania będzie polegał na dwóch spadochronach (z których każdy ma własną rynnę pilotową do wyciągania), aby zwolnić do momentu, w którym mogą się włączyć silniki hamujące.
Cała sekwencja zajmuje tylko sześć minut i jest absolutnie niezbędna, aby misja wykonała miękkie lądowanie. Aby upewnić się, że wszystko jest w porządku, przeprowadzono kilka testów spadochronowych na stronie SSC w Esrange. Pierwszy miał miejsce w zeszłym roku i z powodzeniem zademonstrował rozmieszczenie i nadmuchanie głównego spadochronu modułu spadania o wysokości 35 metrów z wysokości 1,2 km.
W maju wszystkie cztery spadochrony przeszły próbę rozmieszczenia z wysokości 29 km (18 mil), gdzie zostały zrzucone z balonu stratosferycznego. Podczas gdy mechanizmy rozmieszczania aktywowały się poprawnie i cała sekwencja została zakończona, oba główne spadochrony zostały uszkodzone. Przeprowadzono kontrole i dostosowano projekt spadochronów i toreb.
Następnie odbył się kolejny test na dużej wysokości z udziałem tylko 35-metrowego spadochronu, który odbył się kilka tygodni temu (w poniedziałek 5 sierpnia). Po raz kolejny, podczas gdy wstępna ocena wykazała, że wstępne kroki zostały pomyślnie zakończone, czasza została podobnie uszkodzona przed nadmuchaniem - zmuszając moduł testowy do opuszczenia pod samym oporem rynny pilotowej.
Jak powiedział Francois Spoto, lider zespołu misji ExoMars ESA:
„Rozczarowujące jest to, że ostrożnościowe modyfikacje projektu wprowadzone po nieprawidłowościach w ostatnim teście nie pomogły nam pomyślnie przejść drugiego testu, ale jak zawsze pozostajemy skupieni i pracujemy nad zrozumieniem i poprawieniem usterki w celu wprowadzenia jej w przyszłym roku. ”
Obecnie zespoły misji oceniają cały sprzęt, filmy i nagrane dane telemetryczne w nadziei na znalezienie głównej przyczyny anomalii. Analiza danych przeprowadzona przez zespół poinformuje o dalszych modyfikacjach i dostosowaniach, które mogą być konieczne w celu uruchomienia systemu spadochronowego przed kolejnymi testami.
Pomijając wszelkie poważne problemy, test ten prawdopodobnie odbędzie się przed końcem roku, podczas gdy kolejna próba kwalifikacji drugiego głównego spadochronu jest spodziewana na początku 2020 r. W międzyczasie zespoły rozważają stworzenie dodatkowych modeli testowych i przeprowadzenie naziemnych testów symulacje oparte na odtwarzaniu dynamiki testów spadania na dużych wysokościach.
Pomoże to wyeliminować wszelkie błędy przed faktycznymi testami, dla których możliwości są dość rzadkie. Ponadto specjaliści z NASA i ESA zwołają spotkanie w przyszłym miesiącu w celu wymiany informacji i rozwiązania problemów związanych z misją. Jak wyjaśnił Spoto:
„Dostanie się na Marsa, a zwłaszcza lądowanie na Marsie, jest bardzo trudne. Jesteśmy zaangażowani w latanie systemem, który bezpiecznie dostarczy nasz ładunek na powierzchnię Marsa w celu przeprowadzenia jego wyjątkowej misji naukowej. ”
Zarówno łazik, jak i lądownik są na ukończeniu, z których ten drugi wkrótce rozpocznie kampanię dotyczącą testów środowiskowych w Airbus Toulouse we francuskim Cannes. Podobnie moduł przewoźnika lotniczego - składający się z modułu zejścia i platformy lądownika - rozpocznie ostatnią rundę testów w Thales Alenia Space w Cannes we Francji.
Z wyjątkiem opóźnień, łazik i statek kosmiczny zostaną zintegrowane na początku przyszłego roku. Misja jest obecnie planowana do uruchomienia w oknie, które działa od 25 lipca do 13 sierpnia 2020 roku. Po przybyciu na Marsa Rosalind Franklin łazik i Kazachok Lander dołączy do chóru robotów, które szukają wskazówek do przeszłości Marsa.
