Ta historia zaczyna się od zakurzonego zdjęcia. W 2018 roku Emese Bordy, profesor sedymentologii na Uniwersytecie w Kapsztadzie, odkryła ją przypadkiem w rozprawie magisterskiej z niepublikowanego dzieła z 1964 roku. Uświadomiła sobie, że obraz przedstawia ślad starożytnego dinozaura zachowany na tym, co stało się farmą w południowej Afryce.
Po wyśledzeniu obecnego właściciela farmy, z pomocą fotografa przyrody i historyka, Bordy zebrał zespół, aby zbadać posiadłość farmera (za jego zgodą) w poszukiwaniu śladów starożytnych dinozaurów. Farma znajduje się w południowoafrykańskim basenie Karoo, o którym wiadomo, że zawiera złoża skał magmowych z przepływów lawy, które miały miejsce we wczesnej jury, oraz sporo zachowanych skamielin z tego okresu.
„Bezskutecznie śledziliśmy jego farmę w płonącym upale Wolnego Państwa” - powiedział Bordy w e-mailu przesłanym do Live Science. „Powoli wracaliśmy do naszego pojazdu terenowego, kiedy nagle znalazłem jeden z torów”.
Zespół odkrył następnie 25 śladów tworzących pięć ścieżek zachowanych w piaskowcu między warstwami bazaltu - skały magmowe powstałe w wyniku szybkiego schładzania lawy. Ślady kopalne powstały prawdopodobnie 183 milionów lat temu, gdy paleo-bestie kroczyły wzdłuż starożytnego strumienia z wilgotnymi, piaszczystymi brzegami. „Właściwości piaskowca pozwalają nam stwierdzić, że ścieżki zostały zdeponowane w sezonowych strumieniach, które biegną podczas gwałtownych powodzi” - powiedział Bordy.
Mierząc wielkość odcisków stóp i długość przestrzeni między odciskami, a następnie porównując je z odpowiednimi liczbami w literaturze naukowej, Bordy i jej zespół odkryli, że niektóre odciski stóp należały do dużych mięsożernych dinozaurów, które chodziały na dwóch stopach, takie jak jak gatunek w Celofyz rodzaj.
Inne należały do małych, prawdopodobnie roślinożernych dinozaurów, które chodziły na czterech nogach. Znaleźli także bardziej „niejasne” ścieżki, prawdopodobnie wykonane przez synapsydy lub grupę gadów uważanych za przodków ssaków, powiedział Bordy.
Odkryli, że roślinożerca, który pozostawił po sobie ślady stóp, prawdopodobnie był nowym ichnospecytypem - gatunkiem odkrytym ze śladowych skamielin, takich jak ślady stóp, a nie szczątków samego zwierzęcia. Nazwali nowe ichnospecy Afrodelatorrichnus ellenbergeri, po Paulu Ellenbergerze, francuskim księdzu i ekspertu od kopalnych śladów, który jest uważany za „ojca ichnologii kręgowców w południowej Afryce”, powiedziała.
Odciski stóp sięgają 183 milionów lat, do okresu zwanego „świtem dinozaurów”, ale poza tym był trudny do życia na Ziemi. Wczesne wyginięcie jurajskie, zwane inaczej wyginięciem końcowym triasu, wymazało 76 procent gatunków morskich i lądowych, pozwalając dinozaurom stać się dominującymi zwierzętami na lądzie, według Britannicy.
„To masowe wyginięcie było spowodowane głównie, ale prawdopodobnie nie tylko, przez odgazowanie wulkaniczne pradawnych strumieni lawy, które przelały się na powierzchnię ziemi tutaj w Południowej Afryce” - powiedział Bordy. „Ogromna ilość stopionej lawy przepływającej przez krajobraz nie tylko zmieniła to środowisko w krainę ognia, ale także zmieniła chemię atmosfery i oceanów we wczesnej jury”.
Analiza pradawnych przepływów lawy, skał i skamieniałości roślin znajdujących się w nich pozwoliła Bordy i jej zespołowi zrekonstruować wygląd krajobrazu 183 milionów lat temu.
Pomiędzy ognistymi erupcjami lawy zdarzały się okresowe, spokojniejsze okresy, gdy środowisko i życie w nim odzyskiwały. „Przez krótki czas strumienie znów płynęły, świeciło słońce, rośliny rosły, a zwierzęta, w tym dinozaury, pasły się i polowały” - powiedział Bordy. „Świadczą o tym ślady kręgowców dinozaurów jedzących mięso i rośliny, resztki roślin, osady strumieni i jezior, by wymienić tylko kilka”.
Nie jest jasne, jak długo trwały te spokojniejsze okresy. „Nie mamy wystarczająco czułych narzędzi geochronologicznych, aby zmierzyć czas między przepływem lawy a osadzaniem się piasku” - powiedziała. „Ale piaskowiec ze śladami wyraźnie pokazuje, że czas między zdarzeniami lawy był co najmniej - od czasu do czasu - wystarczająco długi, aby życie wróciło do miejsca, w którym znajdują się ślady, wystarczająco długi, aby strumienie osadziły osady, aby zwierzęta mogły znowu chodzić . ”
Ponieważ stworzenia żyły w czasach szalejącej akcji wulkanicznej, Bordy nazywa je „figuracyjnymi ognistymi spacerowiczami”. Teraz ma nadzieję znaleźć więcej kopalnych śladów w okolicy, aby uzyskać pełniejszy obraz tego, co wydarzyło się tam tak dawno temu. „Nie tylko na lekcje z głębokiej przeszłości, ale także na lekcje dla naszej przyszłości” - powiedziała.
Odkrycia zostały opublikowane w środę (29 stycznia) w czasopiśmie PLOS ONE.
