Źródło zdjęcia: NASA
Gdy Saturn zbliża się bliżej oczami statku kosmicznego Cassini, który leci w kierunku spotkania ze światem otoczonym pierścieniem 30 czerwca (1 lipca, czas uniwersalny), zarówno Cassini, jak i krążący wokół Ziemi Kosmiczny Teleskop Hubble'a zrobili spektakularne zdjęcia planety i jego wspaniałe pierścienie.
Cassini zbliża się do Saturna pod skośnym kątem do Słońca i spod płaszczyzny ekliptyki. Cassini ma zupełnie inne spojrzenie na Saturna niż widok skoncentrowany na Ziemi przez Hubble'a. Po raz pierwszy astronomowie mogą porównać widoki równej ostrości Saturna z dwóch bardzo różnych perspektyw.
Widok z Hubble'a, wykonany 22 marca 2004 roku, jest tak ostry, że można zobaczyć wiele pojedynczych pierścieni Saturna. Kiedy Cassini zwrócił swoje zdjęcie Saturna 16 maja, było tak blisko planety, że wąskokątny aparat podsystemu obrazowania nie mógł zmieścić całej planety w polu widzenia. Cassini jest nadal w odległości około 12,4 miliona mil (około 20 milionów kilometrów) i tylko 36 dni od dotarcia do Saturna.
Znakomita optyka Hubble'a w połączeniu z wysoką rozdzielczością zaawansowanego aparatu do badań pozwala na robienie zdjęć Saturna, które są prawie tak ostre jak Cassini, mimo że Hubble jest prawie miliard mil dalej od Saturna niż Cassini. Cassini ostatecznie znacznie przekroczy rozdzielczość Hubble'a podczas bliskiego spotkania z Saturnem. Ostrość Cassiniego zaczęła przekraczać Hubble'a, gdy osiągnęła odległość 14 milionów mil (23 milionów kilometrów) od Saturna na początku tego miesiąca.
Ekspozycje z kamery w czterech filtrach (niebieski, niebiesko-zielony, zielony i czerwony) zostały połączone w celu utworzenia obrazu Hubble'a, aby uzyskać kolory podobne do tego, co oko zobaczyłoby przez teleskop skupiony na Saturnie. Subtelne pastelowe kolory chmur amoniakowo-metanowych odzwierciedlają różnorodną dynamikę atmosferyczną. Saturn pokazuje swoją znaną strukturę pasmową oraz mgłę i chmury na różnych wysokościach. Podobnie jak Jowisz, wszystkie pasma są równoległe do równika Saturna. Nawet wspaniałe pierścienie, przy maksymalnym nachyleniu w kierunku Ziemi, wykazują subtelne barwy, które wskazują na śladowe chemiczne różnice w ich lodowym składzie.
Cassini ma dwie kamery, szeroki kąt i wąski kąt. To wąskie zdjęcie zostało wykonane przy użyciu kombinacji trzech filtrów (czerwony, zielony, niebieski) i zostało wykonane w odległości 15,1 miliona mil (24,3 miliona kilometrów). Widok jest z 13 stopni poniżej równika. Enceladus, jeden z 31 znanych księżyców Saturna, pojawia się w pobliżu bieguna południowego u dołu obrazu.
Różnice między obrazami Hubble'a i Cassini wynikają głównie z różnych zestawów używanych filtrów.
Czy minęły ponad dwie dekady od czasu ostatniej wizyty statku kosmicznego na Saturnie? Voyager-2 NASA poleciał Saturnem w sierpniu 1981 roku. Od 1990 roku Hubble stworzył zdjęcia Saturna w wysokiej rozdzielczości, śledząc burze i aktywność zorzy, zapewniając wyraźny obraz pierścieni w czasie i pod różnymi kątami.
Cassini rozpocznie czteroletnią misję na orbicie wokół Saturna, kiedy przybędzie 30 czerwca 2004 roku PDT (1 lipca 2004 UTC). Sześć miesięcy później wypuści swoją sondę Huygens do zejścia w gęstej atmosferze Tytana.
Instytut Nauki Kosmicznej Teleskopu jest prowadzony przez Stowarzyszenie Uniwersytetów Badań w Astronomii, Inc., dla NASA, na podstawie umowy z Goddard Space Flight Center, Greenbelt, MD. Kosmiczny Teleskop Hubble'a to projekt współpracy międzynarodowej między NASA a Europejska Agencja Kosmiczna. Misja Cassini-Huygens to misja kooperacyjna NASA, Europejskiej Agencji Kosmicznej i Włoskiej Agencji Kosmicznej. Jet Propulsion Laboratory, oddział California Institute of Technology w Pasadenie, zarządza misją Biura NASA ds. Badań kosmicznych w Waszyngtonie D.C. Orbiter Cassini i jego dwie kamery pokładowe zostały zaprojektowane, opracowane i zmontowane w JPL.
Oryginalne źródło: Hubble News Release
