W lutym 2014 r. Program Discovery NASA poprosił o propozycje ich 13. misji. W ubiegłym tygodniu pięciu półfinalistów zostało wybranych z pierwotnych 27 wniosków do dalszego zbadania i udoskonalenia. Spośród możliwych misji, które mogą się zbliżać, dwie polegają na wysłaniu automatycznego statku kosmicznego na planetę, na którą NASA nie była od dziesięcioleci: Wenus!
Pierwszy to statek kosmiczny DAVINCI, który badałby skład chemiczny atmosfery Wenus. Tymczasem proponowana misja VERITAS - lub sonda kosmiczna The Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography i Spectroscopy - zbadałaby powierzchnię planety, aby ustalić, jak bardzo ma ona wspólnego z Ziemią i czy kiedykolwiek była możliwa do zamieszkania.
Pod wieloma względami misja podjąłaby się gdzie Magellan przerwane na początku lat 90. Po osiągnięciu Wenus w 1990 r., Statek kosmiczny Magellan (znany również jako Maper radarowy Wenus) zmapował prawie całą powierzchnię za pomocą radaru z syntetyczną aperturą (SAR) w paśmie S i radiometru mikrofalowego. Na podstawie uzyskanych danych naukowcy z NASA byli w stanie wykonać radarowe pomiary wysokościomierza topografii planety.
Pomiary te zrewolucjonizowały nasze rozumienie geologii Wenus i procesów geofizycznych, które ukształtowały powierzchnię planety. Oprócz odsłonięcia młodej powierzchni z kilkoma kraterami uderzeniowymi, Magellan wykazały również oznaki aktywności wulkanicznej i oznaki płytowej tektoniki.
Jednak brak dokładniejszych zdjęć i topografii powierzchni utrudniał ostateczne określenie roli tych sił w tworzeniu i ewolucji powierzchni. W rezultacie naukowcy nie byli pewni, w jakim stopniu pewne siły ukształtowały (i nadal kształtują) powierzchnię Wenus.
Dzięki pakietowi nowoczesnych instrumentów, statek kosmiczny VERITAS wytwarzałby globalną, wysokiej rozdzielczości topografię i obrazowanie powierzchni Wenus oraz tworzyłby pierwsze mapy deformacji i globalnego składu powierzchni. Należą do nich radar w paśmie X skonfigurowany jako jednoprzebiegowy interferometr radarowy (znany jako VISAR), który byłby sprzężony z funkcją wielospektralnego mapowania emisyjności NIR.
Korzystając z nich, sonda VERITAS będzie mogła widzieć przez gęste chmury Wenus, mapować powierzchnię w wyższej rozdzielczości niż Magellan i próbować osiągnąć trzy główne cele naukowe: lepiej zrozumieć ewolucję geologiczną Wenus; ustalić, jakie procesy geologiczne obecnie działają na Wenus (w tym czy nadal istnieją aktywne wulkany); i znajdź dowody na wodę z przeszłości lub teraźniejszości.
Suzanne Smrekar z Jet Propulsion Laboratory (JPL) jest głównym badaczem misji, a JPL byłaby odpowiedzialna za zarządzanie projektem. Jak wyjaśniła Space Magazine e-mailem:
Celem „VERITAS” jest ujawnienie historii geologicznej Wenus, określenie jej aktywności i poszukiwanie odcisków palców z przeszłości i teraźniejszości. Nadrzędnym pytaniem jest „Jak Ziemia jest Wenus?” W miarę odkrywania coraz większej liczby egzoplanet, ta informacja jest niezbędna do przewidywania, czy planety wielkości Ziemi będą bardziej przypominały Ziemię czy Wenus. ”
Pod wieloma względami VERITAS i DAVINCI stanowią potwierdzenie dla naukowców Wenus w Stanach Zjednoczonych, którzy nie wysłali sondy na planetę od zakończenia misji orbitera Magellana w 1994 roku. Od tego czasu wysiłki koncentrowały się głównie na Marsie, gdzie orbitują a lądowniki szukają dowodów na obecność wody z przeszłości i teraźniejszości i próbują poskładać atmosferę Marsa.
Ale dzięki Discovery Mission 13 i jej pięciu półfinalistom skupiono się teraz na Wenus, obiektach znajdujących się w pobliżu Ziemi i różnych asteroidach. Jak wyjaśnił John Grunsfeld, astronauta i zastępca administratora w Dyrekcji Misji Naukowej NASA w Waszyngtonie:
„Wybrane badania mogą potencjalnie ujawnić wiele na temat powstawania naszego układu słonecznego i jego dynamicznych procesów. Takie dynamiczne i ekscytujące misje obiecują odkryć tajemnice naszego Układu Słonecznego i zainspirować przyszłe pokolenia odkrywców. To niesamowity czas dla nauki, a NASA jest liderem. ”
Każdy zespół dochodzeniowy otrzyma 3 miliony USD na przeprowadzenie badań i analiz projektu koncepcyjnego. Po szczegółowym przeglądzie i ocenie badań koncepcyjnych NASA dokona ostatecznego wyboru do września 2016 r. W celu dalszego rozwoju. Wybrane misje końcowe (lub misje) zostaną uruchomione najwcześniej do 2020 r.
