Kiedy Cassini przeszła bezpośrednio za Saturnem, Pierścieniowa Planeta przesłaniała Słońce i dała statkowi kosmicznemu unikalny widok delikatnej struktury pierścienia. Z biegiem czasu księżyce te są uderzane przez mikrometeoryty, ale nie mają siły grawitacji, by zawiesić się na materiale. Z czasem materiał ten odpływa z księżyców i gromadzi się w rozproszonych pierścieniach, które widzimy dzisiaj.
Naukowcy Cassini są na tropie brakujących księżyców Saturna. Niedawna obserwacja statku kosmicznego prowadzi ich do przekonania, że znajdą księżyce w pobliżu nowo odkrytych pierścieni wokół planety.
Podczas bezprecedensowej okazji, gdy słońce stanęło za Saturnem, naukowcy Cassini odkryli dwa nowe pierścienie i potwierdzili obecność dwóch innych. Nowe pierścienie są powiązane z jednym lub większą liczbą małych księżyców i dzielą ich orbity z księżycami, podczas gdy naukowcy podejrzewają, że księżyc czai się w pobliżu trzeciego pierścienia.
„Podobnie jak stara maksyma, która mówi, że tam, gdzie jest dym, tam jest ogień, na Saturnie, gdzie jest nowy pierścień, na pewno będzie księżyc”, powiedział dr Jeff Cuzzi, interdyscyplinarny naukowiec Cassini w NASA Ames Research Center, Moffett Field, Calif.
Pod osłoną cienia Saturna w połowie września cały system pierścieniowy stał się widoczny i zaczęły pojawiać się nigdy wcześniej nie widoczne mikroskopijne cząstki. Odkryto pojedynczy, słaby nowy pierścień na orbitach dwóch księżyców, Janusa i Epimetheusa. Drugi pierścień został znaleziony tydzień później. Jest wąski i pokrywa orbitę małego księżyca Pallene, który Cassini odkrył w 2004 roku. Trzeci i czwarty pierścień są widoczne w Dywizji Cassini, dużej szczelinie w głównym układzie pierścieni Saturna. Co ciekawe, pierścieni tych nie widać na zdjęciach ze statku kosmicznego Voyager NASA.
Cassini spędził prawie 12 godzin w cieniu Saturna 15 września 2006 r., Dokonując takich obserwacji.
„Jesteśmy na tropie możliwych nieuchwytnych księżyców” - powiedział dr Joe Burns, naukowiec zajmujący się obrazowaniem Cassini na Cornell University, Ithaca, Nowy Jork. „Znalezienie księżyców i poznanie ich interakcji z pierścieniami pomoże nam zrozumieć, w jaki sposób powstały księżyce i być może jak powstał układ Saturna. ”
Podczas oglądania na podczerwień Cassini, jeden z pierścieni w Dywizji Cassini ma niezwykłe zabarwienie i rozjaśnienie, cechę, którą dzieli ze świeżymi, słabymi pierścieniami, takimi jak pierścień F, lub z pierścieniami Encke Gap w zewnętrznym pierścieniu A Saturna.
Najmniejsze księżyce Saturna mają słabą grawitację i nie mogą zatrzymać żadnych luźnych materiałów na swoich powierzchniach. Kiedy księżyce te zostają uderzone przez szybko poruszające się międzyplanetarne meteoroidy, ten luźny materiał zostaje wystrzelony z ich powierzchni na orbitę Saturna, tworząc rozproszone pierścienie wzdłuż ścieżek orbit księżyców. Zderzenia między kilkoma księżycami lub kępami gruzu wielkości głazu mogą również prowadzić do śladów gruzu. Na przykład pierścień G Saturna wydaje się nie mieć ani jednego księżyca wystarczająco dużego, aby go zobaczyć; mogło powstać w wyniku niedawnego rozpadu księżyca.
Niezwykła geometria widzenia dostarczyła innych informacji na temat zmieniającej się natury pierścieni Saturna. Oprócz olśniewających obrazów, dane ze spektrometru mapowania wizualnego i podczerwonego Cassini pokazują również wyraźne różnice kolorów, wskazując różnice w składzie i mikroskopijnych cząstek w rejonie Cassini, rozproszonych pierścieniach E i G, leżących poza głównymi pierścieniami, oraz pierścień D, który jest pierścieniem najbliższym Saturnowi.
„Te drobne ziarna są jak przyprawy - nawet odrobina materiału może zmienić charakter pierścienia” - powiedział dr Matt Hedman, inny naukowiec Cassini z Cornell. Zmiana koloru pierścieni może oznaczać, że cząstki są sortowane według wielkości.
„Oczekiwaliśmy, że zobaczymy rzeczy, których wcześniej nie widzieliśmy, ale naprawdę jesteśmy naprawdę zaskoczeni tymi nowymi obrazami głównego układu pierścieni Saturna” - powiedział dr Phil Nicholson z Cornell, członek zespołu spektrometru wizualnego i spektrometru w podczerwieni. „Pierścienie wyglądają zupełnie inaczej, bez żadnej zwykłej wizytówki funkcji lodu wodnego. Istnieją wskazówki, że w pierścieniach można w końcu wykryć inne materiały oprócz lodu. ”
„Główne pierścienie mają neutralny kolor, podczas gdy pierścień C jest czerwonawy, a pierścienie D i E są dość niebieskie”, dodał Nicholson. „Nie do końca rozumiemy, czy te zmiany są spowodowane różnicami w wielkości cząstek lub składzie, ale miło jest być co jakiś czas zaskoczonym”.
Najnowsze odkrycia Cassiniego są prezentowane dzisiaj na spotkaniu Division for Planetary Sciences American Astronomical Society, które odbyło się w Pasadenie w Kalifornii. Zdjęcia na poparcie tego wydania, w tym mozaika podczerwieni i mozaika światła widzialnego Saturna, można znaleźć na stronie http: / /www.nasa.gov/cassini, http://saturn.jpl.nasa.gov i http://ciclops.org.
Misja Cassini-Huygens to wspólny projekt NASA, Europejskiej Agencji Kosmicznej i Włoskiej Agencji Kosmicznej. Jet Propulsion Laboratory, oddział California Institute of Technology w Pasadenie, zarządza misją Cassini-Huygens dla Dyrekcji Misji Naukowej NASA w Waszyngtonie. Orbiter Cassini i jego dwie kamery pokładowe zostały zaprojektowane, opracowane i zmontowane w JPL. Zespół obrazowania pracuje w Space Science Institute, Boulder, Colo, a zespół spektrometru do mapowania w podczerwieni i na podczerwień - University of Arizona, Tucson.
Oryginalne źródło: NASA / JPL / SSI News Release
