Najbardziej płodna maszyna do polowania na planetę w historii się podpisała.
Kosmiczny teleskop NASA Kepler, który odkrył 70 procent z 3800 potwierdzonych do tej pory obcych światów, skończył się z paliwem, poinformowali dziś urzędnicy agencji (30 października). Kepler nie może już zmieniać orientacji, aby badać kosmiczne obiekty ani przesyłać danych do domu na Ziemię, więc legendarne narzędzie kosmiczne wykonuje się po prawie dekadzie.
I ta praca była transformująca. [7 największych odkryć egzoplanet Keplera]
„Kepler nauczył nas, że planety są wszechobecne i niesamowicie różnorodne” - powiedział Space.com naukowiec projektu Kepler, Jessie Dotson, z Ames Research Center w NASA w Moffett Field w Kalifornii. „Zmieniło się nasze spojrzenie na nocne niebo”.
Dzisiejsze ogłoszenie nie było nieoczekiwane. Kepler od miesięcy ma mało paliwa, a kierownicy misji uśpili ostatnio statek kosmiczny kilka razy, aby maksymalnie wydłużyć jego żywotność. Ale końca nie da się uniknąć na zawsze; Czołg Keplera w końcu wyschł dwa tygodnie temu, powiedzieli członkowie misji podczas telekonu z dzisiejszymi reporterami.
„To oznacza koniec operacji statku kosmicznego dla Keplera i koniec gromadzenia danych naukowych” - powiedział podczas teleconu Paul Hertz, szef Astrophysics Division NASA.
Prowadząc rewolucję egzoplanet
Kepler polował na obce światy przy użyciu „metody tranzytu”, znajdując spadki jasności powstałe, gdy planeta przecina twarz swojej gwiazdy z perspektywy statku kosmicznego.
Te spadki są małe - tak małe, że urzędnicy NASA początkowo wątpili, by statek kosmiczny mógł dokonać takich pomiarów. Siła napędowa Keplera, Bill Borucki Amesa, odrzuciła cztery propozycje misji w latach 90., zanim ostatecznie przełamała się w 2000 r., Po tym jak on i jego zespół zademonstrowali czułość przyrządu na stanowisku testowym na Ziemi. (Borucki przeszedł na emeryturę w 2015 r.)
Nadal Kepler wzniósł się w górę. Statek kosmiczny wystartował w marcu 2009 roku w ramach misji o wartości 600 milionów dolarów, mającej na celu ocenę, jak powszechne są planety podobne do Ziemi w całej galaktyce Drogi Mlecznej.
Początkowo Kepler wpatrywał się nieprzerwanie w pojedynczy mały skrawek nieba, badając jednocześnie około 150 000 gwiazd. Ta praca była niezwykle produktywna, przynosząc do tej pory 2327 potwierdzonych odkryć egzoplanet.
Jednak w maju 2013 r. Zawiodło drugie z czterech utrzymujących orientację „kół reakcyjnych” Keplera. Statek kosmiczny nie był w stanie utrzymać się na tyle stabilnie, aby wykonać bardzo dokładne pomiary tranzytowe, a oryginalne polowanie na planety Keplera dobiegło końca.
Ale statek kosmiczny nie został ukończony. Procedury obsługi Keplera wkrótce wymyśliły sposób ustabilizowania go za pomocą ciśnienia światła słonecznego, aw 2014 r. NASA zatwierdziła nową misję o nazwie K2. (Wysłanie astronautów na służbę Keplerowi nie wchodzi w rachubę; statek kosmiczny krąży wokół Słońca, a nie Ziemi, i jest miliony mil od naszej planety.)
Podczas K2 Kepler badał różne kosmiczne obiekty i zjawiska, od komet i asteroid w naszym Układzie Słonecznym po odległe eksplozje supernowych, w trakcie różnych 80-dniowych „kampanii”. Polowanie na planety pozostało znaczącą działalnością; zasięg K2 dla obcych światów wynosi obecnie 354.
Obserwacje Keplera dotyczące obu misji sugerują, że planety przewyższają gwiazdy w Drodze Mlecznej i że potencjalnie podobne do Ziemi światy są powszechne. Rzeczywiście, około 20 procent gwiazd podobnych do Słońca w naszej galaktyce wydaje się gościć skaliste planety w strefie nadającej się do zamieszkania, w zasięgu odległości, na której mogłaby istnieć ciekła woda na powierzchni świata.
„Egzoplanetowa spuścizna Keplera jest absolutnie hitem”, powiedział Dotson dla Space.com.
Podkreśliła, że dziedzictwo misji obejmuje także inne dziedziny. Na przykład dokładne pomiary jasności Keplera - które teleskop wykonał dla ponad 500 000 gwiazd - pomagają astronomom lepiej zrozumieć wewnętrzne funkcjonowanie gwiazd. Obserwacje supernowej przyrządu mogą rzucić sporo światła na niektóre z najbardziej dramatycznych wydarzeń we wszechświecie.
„Widzieliśmy eksplozje, gdy tylko się pojawią, na samym początku” - powiedział Dotson. „A to bardzo ekscytujące, jeśli chcesz dowiedzieć się, dlaczego tak się dzieje,„ Bum! ”
Jeszcze nie zrobione
Mimo że Kepler zamknął oczy, odkrycia z misji powinny napływać przez wiele lat. Około 2900 „kandydujących” egzoplanet wykrytych przez statek kosmiczny nadal wymaga weryfikacji, a większość z nich to prawdziwa okazja, twierdzą członkowie zespołu Kepler.
Dotson podkreślił, że wiele innych danych nadal wymaga analizy.
A Kepler będzie nadal żył w rewolucji egzoplanet, która pomogła jej iskrzyć. Na przykład w kwietniu NASA wystrzelił nowy statek kosmiczny o nazwie Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), który poluje na obce światy krążące wokół gwiazd, które leżą stosunkowo blisko Słońca (przy użyciu metody tranzytu, podobnie jak Kepler).
Niektóre z najbardziej obiecujących znalezisk TESS zostaną zbadane przez kosmiczny teleskop Jamesa Webba Jamesa Webba o wartości 8,9 miliarda dolarów, który ma wystrzelić w 2021 roku. Webb będzie mógł skanować atmosferę pobliskich obcych światów w poszukiwaniu metanu, tlenu i innych gazów, które mogą bądźcie oznakami życia.
Śmierć Keplera ”to nie koniec ery”, powiedział Space.com inżynier systemu Kepler, Charlie Sobeck, również z NASA Ames. „To okazja do zaznaczenia, ale to nie koniec”.
